木星的大卫星欧罗巴是一个迷人的谜：光滑如台球，几乎像雪一样白，交错着一个特殊的棕色裂缝网络。伽利略号宇宙飞船目前正在绕木星轨道运行，它拍摄的一组图像增加了欧罗巴的吸引力。它们描绘了一个复杂的冰地质世界，而且最令人兴奋的是，它们加强了地表冰可能覆盖着一个深度达数十公里的全球海洋的证据。一些科学家甚至提出，欧罗巴地下的海洋可能孕育着生命——尽管这些想法目前仍是天马行空的推测。
最引人注目的新图像（上图）显示了欧罗巴赤道区域的广阔地带。杂乱的条纹和裂缝图案看起来很像一幅巨大的杰克逊·波洛克画作（尽管到目前为止，还没有人暗示这是外星抽象艺术家的作品！）。科学家们认为，我们看到的是将欧罗巴冰冻地壳分割成巨大的冰板的裂缝，这些冰板的宽度可达30公里；板块之间的空隙充满了来自下方的较暗的水或冰泥，然后再次冻结。这些地层表明，欧罗巴曾经拥有温暖的内部，但它们并不能证明冰层下仍然潜伏着全球海洋。
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关于欧罗巴内在性质的进一步线索来自另一张伽利略图像，该图像显示了一个大型撞击坑——这是欧罗巴光滑表面上可见的少数几个大型撞击坑之一。该陨石坑似乎在变暗的区域上抛洒了一层明亮的新鲜冰层。这幅图像中的一条深色带中间有一条浅色条纹，可能是古代间歇泉造成的。
伽利略成像小组已经组装了一张欧罗巴的镶嵌图像，该图像给出了卫星地形非凡多样性的感觉。一些圆形凹陷，可能是撞击坑，可以在昼夜线或晨昏线附近看到。这种陨石坑的总体缺乏暗示欧罗巴的表面是年轻和活跃的；正在进行的冰泥或水火山喷发可能正在更新地貌。
尽管这些图像令人印象深刻，但它们仅仅是未来事物的冰山一角。这里可见的最小细节约为2公里宽。在随后的三次遭遇中，伽利略号将如此接近欧罗巴，以至于它将能够发现仅11米宽的特征。我们是否会在曲折的冰层下找到温暖（并且可能孕育着生命）的海洋的明确证据？敬请期待：下一次近距离接触是在12月19日。