2003 年，当生态学家海尔马尔·屈尔首次访问刚果共和国时，在森林深处，他遇到了一些黑猩猩，它们的求知欲暴露了它们从未见过人类。“你想走开，它们会靠得更近，”他说。“它们只是坐在那里看着我们。”
屈尔说，今天在大多数野外考察点“基本上不可能”观察到这种行为。原因对他来说似乎很明显。与 20 年前不同，屈尔现在很少发现自己远离村庄、道路、输油管道、伐木区或矿山。他通常有手机信号，并且经常遇到人，无论这个地方看起来多么偏远。随着荒野的开放，狩猎活动增加了；类人猿要么消失了，要么学会了害怕和避开人类。正如屈尔所说，“这告诉你世界在短短的时间里发生了多大的变化。”
屈尔的当地观察结果证明适用于非洲类人猿分布范围的大部分地区。在非洲大陆的许多地区，人类的存在不一定等同于栖息地丧失。森林可能仍然完好无损，但包括猿类在内的动物常常消失或仅以非常低的密度存在——这种现象被称为“空森林综合症”。《美国灵长类动物学杂志》发表的新研究现在证实，与简单的栖息地丧失相反，人类对景观影响的程度是黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩（它们都处于濒危或极度濒危状态）是否会在那里被发现的主要负相关预测因素。这一结论对于确定哪些策略能够最好地保护类人猿具有重要的意义。
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“当我们观察 21 世纪猿类出现的地方时，不再是生态或栖息地决定它们在哪里，”屈尔说，他是这篇新论文的资深作者，并在德国综合生物多样性研究中心和莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所共同工作。“相反，是人类活动在驱动它。”
科学家们已经工作了 20 年来估算非洲类人猿的数量，数百名研究人员贡献了当地级别的统计数据到一个数据库，该数据库旨在管理这项任务（该数据库还包括东南亚的猩猩，唯一生活在非洲以外的类人猿）。但直到现在，“这里那里有一些努力，或者可能是一个地区范围内的努力，但不是整个猿类分布范围的努力，”屈尔说。“如果你把所有这些放在一起，就会有额外的价值。”
据共同作者扎卡里·恩佐说，世界自然基金会喀麦隆国家项目办公室的生物监测和野生动物管理协调员，这项新研究证明了使用计算机模型对难以计数的动物进行可靠推断的重要性。“在其整个分布范围内对关键物种种群进行系统调查几乎是不可能的，因为它需要大量难以调动的财政和人力资源，”恩佐说。但这项新研究表明，有了足够的当地级别数据，计算机模型可以帮助填补这一空白。
屈尔、恩佐和他们的同事综合了来自 156 个已确认猿类存在的地点和 134 个没有这些动物的地点的研究数据。他们构建的模型包括七个环境和社会经济因素：降水、海拔、完整栖息地的总面积、一个地点的“人类足迹”、该国的国内生产总值、腐败程度（由透明国际估计）和当地的食物禁忌。基于这些变量与地点级别人口数据之间的关系，研究人员能够预测类人猿在其整个分布范围内的丰度。
人类足迹——一种包括人口密度、基础设施和发展水平、光污染和道路存在的衡量标准——是与类人猿数量呈最显着负相关的因素。即使这些影响与大片仍然完好无损的栖息地并存或发生在其中，情况也是如此。屈尔说，在这种情况下，问题不是大片森林的丧失，而是基础设施提供了进入以前偏远地区的机会，因此狩猎活动增加了。
总的来说，该模型显示，类人猿密度最高的地方现在出现在中非，而密度最低的地方出现在相对更发达的西非。此外，只有 11% 的类人猿生活在国家公园或保护区内。后一项发现对于为管理决策提供信息非常重要，尽管它可能看起来违反直觉，但研究人员表示这并不完全令人惊讶。正如屈尔指出的那样，全球大多数动物都生活在正式保护区之外。
尽管乌干达、几内亚和卢旺达的人类活动频繁，但在这些国家收集的数据中仍有一些异常值。例如，在乌干达和几内亚，猿类似乎与人类更好地共存——部分原因是当地习俗禁止捕猎它们。另一个因素也可能在乌干达和卢旺达发挥作用：由大量游客资助的严格保护工作。
研究人员还发现，经济规模较大的国家往往猿类数量较少，腐败程度较高的国家也是如此。虽然后一项发现是有道理的（腐败可能导致不受控制的资源开发，包括非法伐木和野生动物贩运），但屈尔说，前一项发现提出了一个重要的问题：我们能否在发展经济的同时保护猿类？
目前，尚无明确的答案。但科特迪瓦让·洛鲁尼翁·盖德大学的保护生物学家塞莱斯坦·库阿库说，这些新发现是朝着更深入地理解保护野生动物的复杂现实迈出的重要第一步，他没有参与这项研究。“我们甚至可以超越猿类，将这种方法应用于其他哺乳动物，”他说。“这对保护研究非常重要。”
野生动物保护协会物种保护副总裁伊丽莎白·贝内特也未参与这项研究，她也认为这篇论文对保护具有重要的实际意义。她说，首先，应扩大保护区的边界，以纳入更多目前生活在公园和保护区之外的类人猿种群。狩猎是另一个令人担忧的领域：尽管大多数保护区都禁止狩猎，但应更加重视防止公园执法机构管辖范围之外的偷猎行为。同样，基础设施，如道路和管道，通常在未受官方保护的猿类领地内，有时甚至在保护区本身内建造。贝内特说，应该停止这些项目。
她说，也许最关键的是继续创建和支持长期的、针对当地情况量身定制的社区外展计划。“当非洲如此多的类人猿生活在保护区之外，并且如此容易受到人类活动的影响时，最终只有当当地社区参与并支持它们的保护时，它们才能得到保护，”贝内特说。
保护和外展需要资金——这在非洲乃至全球的保护工作中都长期处于短缺状态。不过，也有一些有希望的解决方案。例如，欧盟启动了一项新计划，为全球主要保护区提供持续的长期资金，包括迄今为止在非洲宣布的四个保护区。一些国家和公司正在研究碳信用额度、生态系统服务付费或环境损害补偿计划。例如，在 2017 年，几内亚的两家矿业公司资助建立了一个新的国家公园，以补偿它们在该领土其他地区对极度濒危的西部黑猩猩造成的负面影响。
然而，最终，还需要做更多的事情——而且要快——才能拯救类人猿以及它们共享景观的生物多样性。类人猿种群每年减少 2-6%，因此屈尔说，不立即采取行动意味着每年至少损失数千只这些动物。他继续说，与其指责非洲的政府和社区，富裕国家应该承认，它们是整个非洲大陆大部分地区正在进行的许多资源开采的主要驱动者和受益者。因此，它们应该为调解这些影响承担更多责任。
“如果我们愿意，我们可以在五年内取得很多成就，”屈尔说。“知识就在那里，方法也可用——所以这实际上只是关于‘我们是否想完成这件事？’”