很少有比看到白发更明显的衰老先兆了。随着年龄的增长，黑色、棕色、金色或红色的头发会失去其青春的色彩。尽管这看起来像是一个永久性的变化，但新的研究表明，头发变白的过程是可以逆转的——至少是暂时的。
几十年来，科学文献中一直存在关于白发可以自发恢复颜色的零星案例研究。在 1972 年的一篇论文中，已故皮肤科医生斯坦利·科麦什报告说，他遇到一位 38 岁的男性，他拥有他描述为“最不寻常的特征”。尽管此人绝大多数头发都是全黑或全白的，但有三根头发末端颜色较浅，而根部颜色较深。这表明正常的头发变白过程发生了逆转，而头发变白通常是从发根开始的。
在今天发表在eLife杂志上的一项研究中，一组研究人员提供了关于这种现象的最有力证据，这些证据来自大约十几位不同年龄、种族和性别的头发。它还将头发变白和逆转的模式与压力时期联系起来，这意味着这种与衰老相关的过程与我们的心理健康密切相关。
该研究的合著者，迈阿密大学的皮肤科医生拉尔夫·保斯说，这些发现表明，“存在一个机会窗口，在此期间，头发变白可能比长期以来认为的更具可逆性。”
大约四年前，哥伦比亚大学的线粒体心理生物学家马丁·皮卡德一直在思考我们的细胞以多步骤方式衰老的方式，其中一些细胞比其他细胞更早地开始显示出衰老的迹象。他意识到，这种不均衡的过程在我们的头上清晰可见，因为我们的头发并非同时变白。“看起来头发在某种程度上概括了我们所知道的细胞水平上发生的事情，”皮卡德说。“也许在那里可以学到一些东西。也许先变白的头发更脆弱或最不具弹性。”
在与伴侣讨论这些想法时，皮卡德顺便提到了某件事：如果可以找到一根部分变白的头发——然后计算出这根头发的生长速度——就有可能确定头发开始衰老的时期，从而询问该个体生活中发生了什么来触发这种变化。“我当时认为这几乎是一个虚构的想法，”皮卡德回忆道。然而，出乎意料的是，他的伴侣转向他，说她在自己的头上看到了这种双色头发。“她去了浴室，真的拔了几根——那时这个项目开始了，”他说。
皮卡德和他的团队开始通过当地广告、社交媒体和口口相传来寻找其他有双色头发的人。最终，他们找到了 14 个人——年龄在 9 岁到 65 岁之间，具有不同种族背景（尽管大多数是白人）的男性和女性。这些人提供了来自身体不同部位（包括头皮、面部和耻骨区域）的单色和双色头发。
然后，研究人员开发了一种技术来数字化和量化沿每根头发的颜色细微变化，他们将其称为头发色素沉着模式。这些模式揭示了一些令人惊讶的事情：在 10 名年龄在 9 岁到 39 岁之间的参与者中，一些变白的头发恢复了颜色。该团队还发现，这种情况不仅发生在头部，也发生在身体的其他区域。“当我们在阴毛中看到这种情况时，我们认为，‘好吧，这是真的，’”皮卡德说。“这不仅发生在一个人或头部，而且发生在全身。”他补充说，由于可逆性仅出现在某些毛囊中，因此它可能仅限于仍然能够发生变化的特定时期。
大多数人在 30 多岁时开始注意到他们的第一根白发——尽管有些人可能在 20 多岁末就发现了它们。根据保斯的说法，头发刚开始变白的这个时期可能是该过程最可逆的时候。对于满头白发的人来说，大多数头发可能已经达到了“不归路”，但仍然有可能一些毛囊仍然可以改变，他说。
“最引人注目的是，他们能够令人信服地表明，在单根头发的水平上，头发变白实际上是可逆的，”华盛顿大学的生物老年学家马特·凯伯莱因说，他是这篇新论文的编辑之一，但没有参与这项工作。“我们正在了解到，不仅在头发中，而且在各种组织中，随着年龄增长而发生的生物学变化在许多情况下是可逆的——这是一个很好的例子。”
该团队还调查了头发变白与心理压力之间的关联，因为之前的研究暗示这些因素可能会加速头发的衰老过程。关于这种联系的轶事在历史上也随处可见：根据传说，18 世纪法国女王玛丽·安托瓦内特的头发在被送上断头台处决前一夜之间变白。
在一小部分参与者中，研究人员确定了单根头发中色素沉着模式发生颜色变化的片段。然后，他们使用已知的人类头发平均生长速度计算了变化发生的时间：大约每月一厘米。这些参与者还提供了他们在一年中经历过的最紧张事件的历史记录。
这项分析表明，头发变白或逆转的时间与重大压力或放松时期相对应。在一位 35 岁、拥有红棕色头发的男性个体中，五根头发在同一时间段内经历了白发逆转，这与为期两周的假期相吻合。另一位受试者是一位 30 岁、拥有黑色头发的女性，她的一根头发中包含一段白色部分，该部分与她经历婚姻分居和搬迁的两个月相对应——这是她一年中压力最大的时期。
德国吉森和马尔堡大学医院的心理神经免疫学家伊娃·彼得斯没有参与这项工作，她说这是一项“非常有创意且概念完善的研究”。但是，她补充说，由于研究人员能够查看的案例数量相对较少——尤其是在研究中与压力相关的部分——因此需要进一步研究来证实这些发现。
目前，下一步是更仔细地研究压力和头发变白之间的联系。皮卡德、保斯和他们的同事目前正在整理一份资助金，以进行另一项研究，该研究将前瞻性地检查头发和压力水平的变化——这意味着在指定的时间段内跟踪参与者，而不是要求他们回忆过去的事件。
皮卡德说，最终，人们可以将头发视为评估早期生活事件对衰老影响的有力工具——因为，就像树的年轮一样，头发提供了一种已逝事件的物理记录。“很明显，头发以某种方式编码了你的一部分生物学历史，”他说。“头发从身体中长出来，然后结晶成这种坚硬、稳定的[结构]，其中保留着你过去的记忆。”