一个天文学家团队去年报告了来自早期宇宙的引力波证据，现在已经撤回了这一声明。对该团队位于南极的BICEP2望远镜和欧洲航天器普朗克记录的数据进行的联合分析表明，该信号可以完全归因于银河系中的尘埃，而不是具有更古老的宇宙起源。
欧洲航天局（ESA）在1月30日宣布了期待已久的成果，此前一天，普朗克卫星团队的法国成员无意中在网上发布了该成果的摘要，然后在被撤下之前被广泛传播。
2014年3月的发现是由在南极操作一个名为BICEP2的射电望远镜的研究人员发布的。该结果取决于宇宙微波背景辐射（大爆炸的遗迹辐射）偏振中卷曲图案的发现。该团队将这种图案归因于引力波——时空中的涟漪——在宇宙最早的时刻产生，当时宇宙学家认为宇宙经历了一次短暂但动荡的膨胀时期，称为暴胀。如果探测到，原始波将证实高度成功但未经证实的暴胀理论。
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但是银河系中的尘埃也会发出偏振光，这种偏振光也可能具有相同的卷曲图案印在上面。天文学家在过去一年中多次暗示，BICEP2团队被银河系信号所迷惑（参见“全银河系尘埃图使引力波搜索变得混乱”）。普朗克-BICEP2分析证实，BICEP2不能声称已经看到了原始引力波的证据。
一切都归咎于尘埃
在联合分析中，研究人员将BICEP2望远镜在150千兆赫 (GHz) 频率下记录的数据与普朗克在353 GHz频率下从同一片天空记录的数据叠加，353 GHz频率下几乎所有偏振光都来自尘埃。（普朗克还在较低频率下记录偏振信号。）这两个数据集被证明是匹配的——BICEP2发现其最强信号的区域与普朗克尘埃信号最强的区域相同，这表明BICEP2信号几乎完全是由于尘埃造成的。
巴黎-南大学的普朗克天文学家让-卢普·普吉特在欧空局的新闻稿中说：“这项联合工作表明，一旦去除银河系尘埃的辐射，对原始B模式的探测就不再可靠。” “因此，不幸的是，我们未能证实该信号是宇宙暴胀的印记。”
约翰·霍普金斯大学位于马里兰州巴尔的摩的宇宙学家马克·卡米昂科夫斯基说：“我不再相信BICEP2探测到了引力波信号”，他不是这两个团队的成员。
英国剑桥大学的普朗克研究员乔治·埃夫斯塔休表示，这一结论并不令人意外。“我不知道人们为什么如此兴奋，”他说。“从科学的角度来看，这里没有什么戏剧性的。”
“不幸的”泄露
埃夫斯塔休将1月29日的泄露事件描述为“不幸”和“粗心大意”。“BICEP团队的人认为他们第一次处理宣传的方式不对”，并且每个人都渴望以更谨慎的方式公开联合分析。
卡内基梅隆大学位于宾夕法尼亚州匹兹堡的宇宙学家拉斐尔·弗劳格是第一批质疑BICEP2研究结果的研究人员之一，他也同意这一观点。“如此令人期待的结果以这种方式呈现给公众有些不幸，”他指出。他拒绝讨论联合分析的细节，因为论文尚未公布，但他指出“从这些图中可以清楚地看出，BICEP2在3月份公布的结果中低估了尘埃的水平，这与我们的论文中所说的相符”（参见“引力波的发现面临审查”）。
哈佛-史密森天体物理中心位于马萨诸塞州剑桥市的BICEP2首席研究员约翰·科瓦奇在欧空局的新闻稿中说：“当我们最初在我们的数据中检测到这个信号时，我们依赖于当时可用的银河系尘埃辐射模型。” “这些模型似乎表明，我们选择观测的天空区域的尘埃偏振远低于检测到的信号。”
最新的发现并不意味着不可能在微波背景辐射中找到引力波的证据——只是BICEP2无法在银河系噪声中最终探测到信号。
卡米昂科夫斯基说：“有一条清晰的前进道路。” “如果我们进行更多这种类型的多频率测量，我们将能够精确地将尘埃信号与[原始]信号分离出来”，并更彻底地搜索引力波。
本文经许可转载，并于2015年1月30日首次发表于《自然》杂志。