春分两周后，中国河北省的农民们会前往广阔麦田中的小型墓地，祭拜已故的亲人，以纪念清明节，这是一个缅怀祖先的年度节日。在焚烧的祭品化为灰烬，香火烟雾消散之后，这些私人家族墓地基本上无人打扰，直到明年，静静地让大自然顺其自然。
一项新研究发现，事实证明，农田中的这些墓地不仅仅是人们表达敬意的宁静场所；它们还发挥着微型植物保护区的职能。即使是最小的墓地也支持各种各样的本地植物，有助于在研究区域（中国农业耕作最密集的地区之一）保护相对未受破坏的栖息地。
伦敦大学学院的保护生物学家、研究合著者扬·阿克斯马赫 (Jan Axmacher) 说：“这些墓地大部分时间都处于无人管理的状态。” “植物的独特性和多样性给我们留下了深刻的印象。这非常出乎意料。”
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研究人员才刚刚开始认识到墓地作为生物多样性保护者的作用。2015 年，科学家在土耳其的墓地中发现了稀有兰花茁壮成长，另一个团队在孟加拉国的墓地中发现了多种药用植物。在2014 年乌克兰，人们发现古老的墓冢保护着欧洲日益减少的草原的最后遗迹。
在伊利诺伊州，早期欧洲殖民者埋葬的公墓正在维持着濒危草原植被的分布，这些植被在很大程度上已被现代农业实践所消灭。截至2020 年 12 月，超过 40 个公墓因其高质量的草原和稀树草原植物群而被列入该州的自然区域清单。这些地点中近一半受到伊利诺伊州自然资源部自然保护区委员会 (INPC) 的保护，该委员会管理着具有重要生态意义的自然区域和濒危物种的栖息地。
INPC 的自然区域保护专家安吉拉·摩尔豪斯 (Angella Moorehouse) 说：“我们认识到这些公墓作为时间胶囊的价值，它们展示了欧洲殖民者到来时景观的某种程度被玷污的版本。” 她没有参与这项研究。“公墓里的访花昆虫肯定比周围的农田多。”
对于这项新研究，北京中国农业大学的刘云辉及其同事对河北省麦田中的 199 个家族墓地进行了植物调查。墓地面积从 2 到 400 平方米不等，平均面积为 55 平方米。
该团队还调查了麦田中 125 个随机选择的非墓葬样地的植物，以进行比较。他们还统计了 30 个非墓葬田埂区域的植物物种，以便将墓地的生物多样性与该地区另一种常见的栖息地类型进行比较。
研究发现，尽管墓地面积相对较小，但总共是 81 种本地植物物种的家园；麦田中的非墓葬样地共有 34 种。即使是研究中最小的墓地，面积仅为 2 平方米，也栖息着 24 种植物。几乎一半的墓地植物都是昆虫授粉媒介的重要食物资源，其中大多数属于菊科，即雏菊和向日葵科。相比之下，在麦田中，只有大约三分之一的本地植物物种是昆虫授粉的。
即使田埂包含的植物物种总数与墓地相同，但其中只有四分之一多一点是由昆虫授粉的。与田埂相比，墓地在每个地点也显示出更广泛的物种多样性。这些发现发表在 1 月份的《科学报告》杂志上。
阿克斯马赫说，每个墓地共有 35 种开花植物，这些地点可以为昆虫群落提供稳定的家园，这些昆虫群落为附近的桃树、苹果树和辣椒植物等作物授粉。这些本地植物岛屿也可能成为有益昆虫（如步甲）的资源，步甲以破坏作物的蚜虫为食，从而帮助保护周围的麦田。
阿克斯马赫说，河北省的许多农民将已故的亲人埋葬在棺材里，因此墓地中大量植物的繁茂不太可能与分解过程有关。“这实际上只是让大自然继续发展，而不去触碰该区域，”他补充道。
与伊利诺伊州的草原公墓相比，中国的家族墓地没有受到法律保护，也没有因其生物多样性而获得正式认可。考虑到中国不断增长的人口以及将更多土地转变为农田的推动，它们的长期命运尚不清楚。这项新研究表明，将墓地变为农业用地可能会威胁或消灭该地区最后残存的一些本地植物群落，切断它们为周围农田和其他生态系统提供的益处，阿克斯马赫说：“这对生物多样性来说可能是毁灭性的，而且这不是一种可持续的农业发展方式。”
捷克布拉格生命科学大学的生态学家米哈尔·克纳普 (Michal Knapp) 说，这些发现突显了在农业区域保护即使是最小块的非农作物植被的重要性。然而，他指出，评估小块土地对生物多样性的全面影响将需要更广泛的研究方法。
克纳普说，做到这一点的一种方法是探索居住在墓地的昆虫、鸟类和哺乳动物种群对邻近耕地的影响。“这可能是一种表明家族墓地对于生态系统功能和生物多样性确实非常重要的方式，”克纳普补充道，他没有参与这项研究。
阿克斯马赫希望这些发现能够鼓励农民和政策制定者在工业化农业占主导地位的地区保护墓地，既是为了它们的生态价值，也是为了它们的文化价值。他总结道：“任何墓地，如果蕴藏着高比例的本地植被，而这些植被在周围景观中已经消失，那么这些墓地都具有巨大的价值，值得保护。”