石墨烯是一种受欢迎的纳米材料。它由单原子厚的碳片制成，是经过测试的最强材料，并且还具有卓越的电子性能。经过十年的研究，它正处于从实验室走向商业技术的边缘，或许很快就会以轻型飞机部件或具有惊人容量的电池的形式出现。
加州大学河滨分校的环境工程师莎伦·沃克说，现在可能是预测石墨烯潜在风险的好时机，赶在工人接触它或它进入供水系统之前。在五月份发表在《环境工程科学》杂志上的一项研究中，沃克的研究小组观察了一种材料形式——氧化石墨烯在水中的行为。
沃克发现，在模拟地下水的溶液中，氧化石墨烯会结块并下沉，表明它不是一种风险。但在模拟地表水的溶液中情况并非如此，地表水包括湖泊和饮用水储水罐。氧化石墨烯没有沉到水底，而是粘附在分解植物和动物产生的有机物上并漂浮起来。这种流动性可能会增加动物和人类摄入氧化石墨烯的机会，早期对小鼠和人类肺细胞的研究表明，氧化石墨烯具有毒性。
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沃克说：“这是初步了解石墨烯可能在供水系统中如何表现的好机会。” 如果这些材料最终确实对人类健康构成风险，那么它们在地表水中的流动性可能是一个大问题。她希望这些研究能够在对话的早期阶段进行，以便为行业如何开发石墨烯及其衍生物以及环保署等机构如何监管它们提供信息。