机器人已经执行了许多传统上由人类完成的任务，从吸尘到外科手术——它们可能很快就能帮助照顾病人和老人。但是，在它们能够令人信服地辨别和模仿情感之前，它们的看护价值将受到严重限制。为了创造更“友好”的机器，研究人员正在开发能够更好地读取和回应社交信号的机器人助手。
2016 年底，IBM 和莱斯大学推出了多用途老年护理机器人助手 (MERA)，它是日本软银机器人公司开发的 Pepper 机器人的定制版本。Pepper 是一款象牙色的安卓机器人，大约有七岁儿童的身高，可以通过声音提示和面部表情检测和回应人类的情感。它已经被部署为日本商店和家庭中的友好助手。MERA 专为老年人的家庭伴侣而设计，可以记录和分析人的面部视频，并计算生命体征，例如心率和呼吸频率。
MERA 的语音技术最初是为 IBM 的 Watson（赢得《 Jeopardy!》的人工智能系统）开发的，它使其能够与患者交谈并回答健康问题。“它将所有功能都捆绑在一个可爱的自我中，”IBM 老年居家研究实验室的创始人 Susann Keohane 说。
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机器人专家 Maja Matarić 和她在南加州大学的同事正在采取一种不同但互补的方法来开发社交机器。他们正在设计利用人类社交动态来帮助老年人自助的机器人。“我们发现人们真的需要动力”来完成必要的任务，她说。“因此，我们创建了社交辅助机器人领域：通过社交而非身体互动来帮助人们的机器。” 对于老年人来说，这种帮助有多种形式——从指导他们进行物理治疗到帮助他们与朋友和家人社交。
Matarić 和她的团队最近测试了 Spritebot，这是一种一英尺高的绿色猫头鹰机器人，可以帮助老年人与他们的孩子或孙子孙女一起玩游戏。研究人员发现，当 Spritebot 参与并调节他们的互动时，人们彼此交谈更多，玩游戏的时间也更长。
在即将进行的一项研究中，Matarić 和她的同事将为老年人配备机器人伴侣，鼓励他们养成健康的习惯，例如多走路。她希望随着时间的推移，监测人们与伴侣机器人的互动方式将有助于她的团队了解习惯的形成以及人与机器人关系的动态。
对社交辅助机器人的需求可能源于老年人缺乏人类伴侣，但 Matarić 指出，与血肉之躯的同类相比，机器人也可以提供一些优势。“机器是无限耐心的，”她解释说。“它们一开始的偏见就[较少]，而且它们没有期望。”