关于智力是先天还是受环境影响的争论已经持续了一个多世纪。在先天与后天辩论中，最近的一个问题是母乳喂养对智商的影响。
研究表明，人乳中的脂肪酸可能影响大脑发育。以该数据为跳板，一组科学家，由伦敦国王学院精神病学研究所的一个团队领导，开始确定婴儿的构成如何与母亲的乳汁相互作用，从而影响智力。
他们的研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上：如果新生儿拥有某种特定版本的基因，称为FADS2（脂肪酸去饱和酶2），该基因会影响脂肪酸的处理方式，那么母乳喂养可以提高婴儿的智商。
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“我们正在寻找一个实证例子，使我们能够向科学家表明，有可能将环境作为一种工具，发现对人类结果（包括疾病）很重要的新基因，”该研究的合著者，国王学院的精神病学教授Terrie Moffitt说。“我们从环境到遗传标记的逻辑链使我们首次发现了FADS2基因与智商（一项重要的儿童健康结果）之间的联系。”
Moffitt所指的遗传标记位于FADS2基因中，该基因有两个主要变体。这项新研究基于20世纪70年代初的1000名新西兰儿童（其中一部分是母乳喂养）以及20世纪90年代中期居住在英国的2000多名母乳喂养的儿童，结果表明，90%的受试者至少拥有一个更常见版本的FADS2拷贝，其中50%的受试者拥有两个拷贝。
研究人员发现，拥有至少一个或多个常见变体的母乳喂养婴儿的智商得分平均比具有相似遗传特征的非母乳喂养儿童高六到七分。但是，母乳喂养似乎并未影响那些仅具有较少见变体的儿童（占人口的10%）。科学家们排除了其他因素，包括出生体重和母亲的社会阶层和智商，发现它们没有影响。
Moffitt说：“母乳喂养的儿童在智商测试中的平均得分比人口平均值100高出三分，而未母乳喂养的儿童的得分则比人口平均值低三分。”换句话说，母乳喂养导致智商得分提高了几分，而使用婴儿配方奶粉代替母乳则导致轻微下降。
至于这项研究对先天/后天辩论的影响，特拉华大学的教育学教授Linda Gottfredson说，一个人的DNA实际上并不是像通常所描述的那样是蓝图。“[基因]更像是剧本，”她说。“这不是先天或后天，而是你的基因经常通过使你更容易或更不容易受到某些环境条件的影响而发挥作用。”因此，对于具有某种遗传倾向的婴儿来说，从婴儿饮食中撤去母乳会导致对智力的负面影响。
FADS2编码的酶影响智商的确切机制尚不清楚，但Moffitt提出了两种可能的角色：基因变体可能会影响膳食前体向长链多不饱和脂肪酸的转化，而长链多不饱和脂肪酸在出生后的头几个月会在大脑中聚集。或者，长链多不饱和脂肪酸的存在可能会作用于基因本身，使其打开或关闭，从而影响脂肪酸使用的代谢途径。
作者指出，自从研究对象接受母乳喂养以来，许多婴儿配方奶粉制造商已经开始在其产品中添加脂肪酸补充剂，这可能会产生提高智商的效果。
“这篇论文的关键在于，我们并不完全了解母乳喂养支持更高智商的机制，”美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所营养精神科主任临床研究员Joseph Hibbeln说。“这确实有助于剖析这些机制之一：也就是说，...如果你的身体不能有效地制造[脂肪酸]，你最好通过母乳获取它以支持最佳智商。”