季节性流感每年在全球造成多达 50 万人死亡。而新型毒株的迅速传播可能会导致更多死亡（根据世界卫生组织的数据，仅 2009 年的H1N1 流感大流行就导致 16,000 多人死亡）。快速检测区域内咳嗽、喉咙痛或高烧等流感样症状的上升，可以帮助公共卫生官员采取措施来减缓影响。然而，诊所发现的趋势可能需要几天甚至几周才能更广泛地报告。
在去诊所就诊之前，许多流感患者会访问网站，了解有关症状和治疗方法的信息——谷歌工程师利用这一趋势创建了一个名为“谷歌流感趋势”的实时流感追踪器。
谷歌流感趋势的传播负责人杰米·尤德说：“我们一直在寻找搜索结果中的趋势，以及利用这些趋势做一些有用的事情的方法。”
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通过比较美国最常见的 5000 万个谷歌搜索查询的受欢迎程度与美国疾病控制与预防中心（CDC）国家监测计划测量的流感样疾病发病率，流感趋势团队将范围缩小到 45 个与该机构关于流感症状流行率的数据相关的搜索词（涉及症状、并发症和治疗方法）。尤德说：“它显示了趋势——无论某些地区的流感样疾病发病率是上升还是下降。”
尤德开玩笑说，“奥斯卡提名”和“疯狂三月”的搜索量也在流感季节达到高峰，但没有入选。
美国疾控中心的国家监测计划基于来自 3,000 个健康诊所的每周报告，这些诊所统计患有发烧和咳嗽或喉咙痛的患者人数。尤德说，但这些数字需要长达两周的时间才能汇编成关于流感趋势的有意义且公开可用的信息。谷歌流感趋势每天更新，根据 2007-2008 年流感季节的数据，它可以弥补美国疾控中心的两周延迟，这可能会为官员争取到额外的关键时间来制定公共卫生应对措施并遏制病毒的传播。
谷歌与美国疾控中心合作验证了流感追踪器。尤德在谈到该机构时说：“他们对拥有另一种可以帮助早期检测的信息来源的想法感到非常兴奋。” 2009 年 2 月，谷歌和美国疾控中心共同在《自然》杂志上发表了他们基于搜索查询的流感追踪模型。
但尤德强调，谷歌流感趋势并不能取代美国疾控中心的国家监测计划。根据 5 月 17 日在 新奥尔良举行的美国胸科学会 2010 年国际会议上发表的一项研究，尽管它与美国疾控中心检测到的趋势的匹配度在 95% 以内，但在估计实验室确认的实际流感发病率方面不太准确。
华盛顿大学肺和重症监护医学科的贾斯汀·奥尔蒂斯以及来自美国疾控中心和西雅图非营利性卫生组织 PATH 的同事专注于 2003 年至 2008 年美国流感的爆发，他们发现，谷歌流感趋势在 2003-2004 年流感季节的实验室确诊流感发病率方面与美国疾控中心的监测数据偏差最大。在此期间，儿童与流感相关的死亡人数居高不下，因此成为媒体关注的热点。研究人员得出结论，在媒体高度关注或出现意外流感活动期间，由于公众的关注度提高和搜索活动增加，谷歌流感趋势在估计流感发病率方面可能不太准确。
奥尔蒂斯说：“尽管如此，谷歌流感趋势提供了一项出色的公共卫生服务，因为它快速、廉价，而且所需的基础设施非常少。”
谷歌流感趋势于 2008 年 11 月在美国推出。它在这里追踪州一级的流感样疾病，但正在努力将监测范围缩小到各个城市。这项工作此后已扩展到追踪 20 个国家的流感样疾病，结果以 38 种语言发布。