关于可持续发展的长期存在的问题之一是如何帮助世界上最贫困的人口。他们的收入非常低，以至于无法获得最基本的生活用品和服务：充足的营养、安全的饮用水和卫生设施，以及拯救生命的健康干预措施。我长期以来一直赞成的一种策略是提供有针对性的财政支持，以帮助穷人满足他们的基本需求，从而摆脱贫困陷阱。我和我的同事们计算过，确保世界贫困人口获得基本救生医疗保健的成本约为高收入国家国民生产总值的 0.1%（每 100 美元收入 10 美分）。
这种有针对性的援助的一个例子是向生活在非洲贫困疟疾地区的居民大规模免费分发抗疟蚊帐。每个长效杀虫蚊帐 (LLIN) 的生产、运输和分发到非洲农村家庭的成本仅约为 10 美元。由于蚊帐可以使用五年，并且通常有两个孩子睡在同一顶蚊帐下，因此每个儿童每年的成本仅为 1 美元。* 然而，即使成本如此之低，一些批评家仍反对这种做法。他们声称，由于接受者和供应链中其他未能正确评估其价值的人的浪费，蚊帐会大量“丢失”。这些批评家首选的解决方案是以折扣价销售蚊帐，而不是大规模免费分发，理由是即使是少量价格也会鼓励更有效地使用蚊帐。
然而，有两条主要论点支持大规模免费分发。第一个是，最贫困的人根本无力支付每顶蚊帐 10 美元。第二个是，当一个人使用蚊帐时，会产生重要的溢出效益（或“正外部性”），因为蚊帐不仅为使用者提供个人保护，还有助于阻止疾病在社区内的传播。因此，我们应该鼓励非常高的蚊帐使用率，就像我们对待免疫接种一样。
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这是一个有趣的案例，实验和现实生活都为解决这场争论提供了令人信服的证据：大规模免费分发蚊帐的理由已被证明非常有力。根据经验和关键的公共卫生概念，全球官方政策现在已将大规模免费分发抗疟 LLIN 作为全球政策。因此，在蚊帐覆盖率多年来一直极低之后，现在的覆盖率正在飙升，并且在非洲部署大规模蚊帐分发的地区，疟疾病例正在急剧下降。
事件的演变过程如下。长期以来的证据表明，非洲农村贫困人口非常贫困，以至于许多人甚至无法为拯救生命的医疗干预措施支付少量费用，即使费用已获得补贴。毫不奇怪，在 2000 年至 2005 年期间，即使价格低至每顶蚊帐 2 至 3 美元，尝试向他们出售补贴 LLIN 的做法也远远不足。通过销售在非洲推广蚊帐的进展非常缓慢，覆盖率仍然只占需要人群的一小部分。截至 2005 年，在大规模免费分发开始之前，非洲每年仍有 100 万甚至更多的儿童死于一种在很大程度上可以预防且完全可以治疗的疾病。
从 2002 年和 2003 年开始，国际红十字会和联合国儿童基金会开始在一些试验点试验大规模免费分发 LLIN。他们发现，大规模免费分发的后勤工作确实可行，社区接受率很高，并且在进行大规模分发后几个月对接受社区进行抽查时，已分发的蚊帐确实在家庭中占有很高的比例。
大规模分发成功的证据持续增长。世界卫生组织在 2007 年将大规模分发作为其基本标准。在《全球疟疾行动计划》中，被称为“遏制疟疾伙伴关系”的疟疾控制国际伙伴关系制定了一个目标，即在 2008-2010 年期间通过免费大规模分发在非洲分发约 3 亿顶 LLIN，以覆盖疟疾传播地区的所有睡眠场所。由于大规模分发，长效杀虫蚊帐的覆盖率已经从 2004 年的约 1000 万顶跃升至 2008 年底的 1.7 亿顶。
最近，麻省理工学院的贫困行动实验室在肯尼亚西部进行了一项详细的实验，比较了大规模分发和部分补贴方法。结果：即使对蚊帐收取少量费用，也会导致蚊帐的采用率大幅下降。此外，免费获得的蚊帐的浪费程度并不比以折扣价购买的蚊帐的浪费程度更高。麻省理工学院的研究结论很明确：“免费分发比成本分摊更有效、更具成本效益。”
遏制疟疾伙伴关系现在已着手协调努力，以确保在整个非洲全面控制疟疾，这不仅包括抗疟蚊帐，还包括药品、快速诊断测试和经过培训的社区卫生工作者，以提供此类至关重要的干预措施。成本约为每年 30 亿美元，或高收入捐助国十亿人口中的每人每年 3 美元。
这里有三个教训。首先，最贫困的人们处境非常悲惨，以至于未能提供帮助可能会导致不必要的大规模苦难和死亡。即使从美国的角度来看似乎几乎免费的干预措施，每个家庭每年几美元，也可能成为穷人的经济障碍。其次，大规模免费分发蚊帐、药品和疫苗可能非常有效且管理得当。第三，有记录的示范项目和细致的实验，携手合作，提高了疟疾政策的严谨性和成功率，现在应该将这些成功经验全面推广。
有关这些分发计划的更多背景信息，请参阅www.earth.columbia.edu上发布的读物
*勘误 (2009 年 10 月 1 日)：此句子在发布后已编辑，以说明蚊帐的正确成本。