杜鲁门的主人最初认为它只是扭伤了脚踝：这只伯恩山犬走路一瘸一拐，可能是从沙发上跳下来时不小心扭到了。但几天后，它仍然一瘸一拐，他们给它拍了X光片。扫描结果显示，杜鲁门患有骨肉瘤，一种致命且快速发展的骨癌，通常侵袭大型犬种。兽医告诉他们，截肢并进行化疗可能会让他们与这只爱玩闹的“小丑”多相处一年左右。他们选择了手术，并采取了一个重要的额外步骤：让他参加塔夫茨大学的一项临床试验，该试验正在研究一种实验性骨肉瘤疫苗。自确诊以来已近两年，杜鲁门仍然没有癌症。它用三条腿也能生活得很好，并在本月初迎来了九岁生日，它用一次兜风和狗狗友好的胡萝卜蛋糕庆祝了生日。
狗狗的癌症治疗终于有所改善，癌症是心爱宠物的头号杀手。据估计，每三只狗狗中就有一只患上癌症。一些纯种犬，如金毛寻回犬和拳师犬，尤其容易患上癌症。然而，几十年来，对犬类癌症的研究寥寥无几，因此，兽医几乎无法为患病宠物及其悲痛的主人提供帮助。
自从研究人员意识到狗狗可能能够解开人类癌症的一些谜团以来，这种情况已经开始改变。一些科学家认为，宠物狗是比实验鼠更好的疾病研究模型，也适用于其他一些疾病。我们的狗狗与我们共享生活，饮用相同的水，呼吸相同的空气。它们的疾病像我们一样自然发生，而不是像实验鼠那样人为引入。而且，我们在生物学上与狗狗的共同之处比与小鼠的共同之处更多，癌症通常是由两个物种中相同的基因突变引起的。
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这些因素是宠物狗临床试验在过去几十年中增加的原因，尤其是在肿瘤学领域。这些试验检查犬类癌症的新疗法，这些疗法可能会为人类癌症治疗研究提供信息。美国国立卫生研究院下属的国家癌症研究所一直是这项新工作的主要支持者。2017年，美国国家癌症研究所向六所兽医学院提供了1150万美元的资助，用于研究宠物狗四种不同癌症的免疫疗法。国家癌症研究所的资助，加上制药公司的更多资助，为犬类癌症研究带来了繁荣时期。“狗狗正在帮助我们理解一个非常复杂的难题，”国家癌症研究所比较肿瘤学项目主任、兽医肿瘤学家艾米·勒布朗说。“我们不仅有更多的研究，而且研究的复杂程度也呈爆炸式增长。”
尽管这些比较试验的总体目标是帮助人类，但它们已经为狗狗研发出许多有希望的抗癌药物。2017年，美国食品和药物管理局有条件批准了Tanovea-CA1用于对抗犬类淋巴瘤。Aratana Therapeutics公司正在开发的一种骨肉瘤疫苗已获得美国农业部的有条件批准。其他药物也已进入临床研究管道的后期阶段，例如用于治疗犬类淋巴瘤的verdinexor。
新的治疗技术和诊断工具也同样被创造出来。威斯康星大学麦迪逊分校在患有鼻窦肿瘤的宠物狗身上开发了针对肿瘤附近组织的目标放射技术。兽医肿瘤学教授、该大学比较临床试验的设计者戴维·维尔说，现在下一代疗法Radixact可以治疗更广泛的肿瘤，甚至包括肺癌等会移动的肿瘤。而一种新的液体活检技术使得犬类膀胱癌易于诊断，即使在早期阶段也是如此，犬类膀胱癌可能会被误诊为膀胱结石或尿路感染。北卡罗来纳州立大学的一个团队开发的这项技术可以筛查尿液测试中癌症的明显迹象。
犬类癌症的基因研究也得到了推动，尽管这项研究远远落后于人类癌症。塔夫茨大学的研究人员在去年夏天对犬类骨肉瘤细胞的DNA进行了测序。美国国家癌症研究所已拨款对至少其他五种犬类癌症的DNA进行测序，包括黑色素瘤、B细胞淋巴瘤和膀胱癌。塔夫茨大学的兽医肿瘤学家、比较肿瘤学专家谢丽尔·伦敦预测，未来五年将出现基因信息的爆炸式增长，这将为患有癌症的狗狗带来更有效、毒性更小的治疗方法。
这些临床试验也为那些患有危重疾病的狗狗的主人提供了求助之处。帮助杜鲁门的骨肉瘤疫苗研究由国家癌症研究所在11所大学进行。这些试验不仅提供可能挽救狗狗生命的实验性药物，而且大多数试验的价格都是任何狗狗主人都能负担得起的：免费。“我们现在可以使用一些最先进的狗狗医疗，”科罗拉多州立大学的兽医妮可·埃尔哈特说，她帮助开创了针对骨癌狗狗的保肢技术。
犬类癌症研究的繁荣启发了一些科学家进行非常宏大的思考。今年春天，历史上规模最大的兽医临床研究开始测试一种旨在阻止任何类型癌症在形成肿瘤之前的疫苗。到研究结束时，将有800只狗狗被注射加强剂或安慰剂，并跟踪五年。同时担任科罗拉多州立大学哥伦拜恩健康系统健康老龄化中心主任的埃尔哈特正在与宠物狗一起设计研究，以更好地了解衰老，她称衰老是癌症的根本问题。“这就是令人兴奋和充满未来感的地方，”埃尔哈特说。“如果我们能延缓衰老，我们将对这些疾病产生重大影响。”
人们也可以和他们的宠物相处更久——这是每个有狗狗蜷缩在脚边的人，尤其是生病的狗狗的梦想。“人们忘记兽医学的一点是，”伦敦说，“我也在治疗牵着狗绳的另一端的人。”