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19 世纪的专利制度是经济扩张的驱动力（至少人们是这么说的）。这对于极少数运行良好且能省钱的设备和工艺来说可能是真的。有些设备，如砂轮，是旧工具，但改进的制造和分销系统使它们能够在当时的工业中产生更大的影响。然而，1866 年授予的 15,269 项专利中的大多数更偏向于乐观而非实用。它们涵盖的小玩意可能展示了改善人类状况某些方面的愿望，但这些发明似乎缺乏真正的实用性或效率，或者它们仅仅是用更昂贵的方法来获得与现有且更便宜的工具可以实现的相同结果。
从 1845 年至今的《大众科学》档案馆中的发明历史中汲取勇气或吸取教训，网址为 ScientificAmerican.com/magazine/sa