以下文章经 The Conversation 许可转载，The Conversation 是一家报道最新研究的在线出版物。
德温顿金鼹鼠上次出现是在 1937 年，地点位于南非西北海岸，后来被正式宣布丢失。这种彩虹色、失明的鼹鼠拥有超强的听力，可以避开人类，并在沙丘中“游泳”，因此很难找到它。但在 2023 年 11 月，来自濒危野生动物基金会、斯泰伦博斯大学和比勒陀利亚大学的保护主义者和遗传学家团队在 通过沙丘追踪其环境 DNA 后发现了这种鼹鼠。分子生物学家萨曼莎·明哈特是发现这只鼹鼠的团队成员之一。我们向她询问了相关情况。
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这种鼹鼠物种是如何“丢失”这么长时间的？
金鼹鼠是难以捉摸的小动物，它们几乎一生都生活在地下。人类很少见到它们。有些物种偶尔会来到地面觅食昆虫，通常只在晚上。在大多数情况下，金鼹鼠活动的唯一迹象是地面上凸起的脊，表明下面有浅隧道。对于沙栖物种，如德温顿金鼹鼠（Cryptochloris wintoni），即使这些脊也很难找到，因为地表下的隧道在松软的沙子中会坍塌。
德温顿金鼹鼠受到了南非西海岸钻石和矿产开采活动的严重影响，我们怀疑过去一个世纪以来，其种群数量已大幅下降。该物种最后一次被发现是在 1937 年，地点位于南非西北海岸的小港口城镇诺洛斯港。在接下来的 86 年里，它一直躲避着科学家，可能是因为难以定位和捕捉它，并且因为外形相似的格兰特金鼹鼠（Eremitalpa granti）仍然存在于该地区。
金鼹鼠的隧道。图片来源：JP·勒鲁
一个物种要失踪多久才会被认为是灭绝了？
失踪物种是指在科学界消失至少 10 年，通常时间更长的物种。灭绝物种则不同：当一个物种在一个世代的生命周期内没有被发现，尽管对其栖息地进行了详尽的调查，则该物种被推定为灭绝。虽然德温顿金鼹鼠已经 80 多年没有被发现，并且被推定为灭绝，但没有进行全面的搜索，因此它仍然被认为是“失踪”的。
你们是如何重新发现这种鼹鼠的？
2020 年，我们在兰伯特湾进行了一项初步研究，那里是德温顿金鼹鼠的姊妹物种，濒危的范氏金鼹鼠（Cryptochloris zyli）的栖息地。这项研究表明，我们探测金鼹鼠的技术是可行的。
2021 年 7 月，我们开始了沿西海岸到诺洛斯港的探险，那里是唯一一次发现德温顿金鼹鼠的地方。我们调查了从格伦河口向北到亚历山大海湾沿线 300 公里长的海岸线。我们的五人团队，包括边境牧羊犬杰西和我，徒步进行了一周的调查，每天探索 18 公里的沙丘栖息地。杰西显然以前从未遇到过德温顿金鼹鼠，也没有接受过嗅探该物种的训练。然而，她曾接受过其他金鼹鼠的训练，我们知道，如果她闻到这些更常见物种的气味，她会向我们示意。当团队发现金鼹鼠隧道，而杰西不感兴趣时，我们就有了一个很好的想法，我们发现了“新”的东西。
你们是如何收集鼹鼠的环境 DNA 的？
我们从它们的地下隧道内部采集了 100 多个土壤样本。动物会将其 DNA 释放到环境中，通常以皮肤细胞、毛发、排泄物和分泌物的形式。这种环境 DNA (eDNA) 非常微小，肉眼不可见。稍后，我们在实验室中从土壤中提取了 eDNA，并对其进行了条形码测序。DNA 序列与德温顿的参考序列相匹配，该参考序列于 2010 年从迪松国家自然历史博物馆收藏的博物馆标本中生成。
是什么让你们去找这种鼹鼠的？
我一直在研究研究金鼹鼠的替代性非侵入性方法，因为我面临着在自然界中捕捉它们以采集遗传样本的巨大挑战。濒危野生动物基金会的旱地保护计划从 Re:wild 获得了资金，Re:wild 是一个由一群著名的保护科学家与莱昂纳多·迪卡普里奥共同创立的非营利组织，该组织已将德温顿金鼹鼠列为世界上最受关注的失踪物种之一。因此，我们联手寻找这种鼹鼠。
尽管许多人怀疑德温顿金鼹鼠是否仍然存在，但我们坚信该物种尚未灭绝。我们确信，只需要正确的探测方法、适当的时机以及一个热衷于寻找它的团队。我们现在已经找到了一种通过 eDNA 追踪来寻找其他失踪或濒危物种的方法。
你们认为现在还剩下多少只德温顿金鼹鼠？
金鼹鼠活动在诺洛斯港的麦克道格尔湾海滩上尤其丰富，因此那里很可能有一个健康的种群。我们还在其他地点检测到了德温顿金鼹鼠的存在，这表明该物种可能分布更广泛。不幸的是，我们目前无法估计种群规模，但未来的研究应旨在这样做。
虽然我们希望找到德温顿金鼹鼠的 eDNA 证据，但我们没想到会看到活体动物。但我们确实在诺洛斯港捕获了一只金鼹鼠，并在采集拭子并对 DNA 进行测序后证实这是一只德温顿金鼹鼠。此后，我们在同一地区又发现了一只德温顿金鼹鼠。
我们对这一发现感到非常兴奋。德温顿金鼹鼠的重新发现为我们提供了更多了解这种迷人且知之甚少的哺乳动物的机会。它还为重振受威胁金鼹鼠的保护工作提供了机会，并为我们提供了找到其他被推定为灭绝的物种的希望。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原始文章。