有时，最伟大的科学发现来自于看似简单、深奥或完全离奇的研究。对于金鹅奖的组织者来说，研究越怪异越好。该奖项由多家领先的科学协会赞助，于去年启动，旨在表彰联邦政府资助的基础研究项目的重要性，这些项目听起来可能很古怪，但有时会带来巨大的回报。
“当你打电话给别人，告诉他们你想向他们颁发金鹅奖时，他们的第一个问题通常是，这是在开玩笑吗？这到底是谁？” 美国大学协会公共事务副总裁兼组织者之一巴里·托伊夫说。“一旦你解释清楚，他们就明白了，我们的获奖者似乎都很感谢这份认可。”
今年的获奖者包括托马斯·布洛克，他在 20 世纪 60 年代利用国家科学基金会的资助，在黄石国家公园的一个热液池中发现了一种嗜热细菌，名为水生栖热菌。从这种微生物中提取的一种酶现在是聚合酶链式反应的关键部分，聚合酶链式反应可以扩增少量的 DNA 样本以供研究——并为价值数十亿美元的基因分析产业提供动力。“我当时正在对高温生物进行基础研究，专注于进化和生态学，”布洛克说。“我甚至没有考虑工业用途。”
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另一位获奖者约翰·恩格在 1992 年发现，希拉毒蜥的毒液可以刺激胰岛素的产生，这促成了糖尿病药物艾塞那肽的开发。“很多研究最终都没有重大发现，”当时在美国退伍军人事务部工作的恩格说。“但它可能会，而且我认为没有人可以预测哪一项会。”
金鹅奖的灵感来自金羊毛奖，已故威斯康星州参议员威廉·普罗克斯迈尔在 20 世纪 70 年代和 80 年代颁发该奖项，以引起人们对他认为浪费政府开支的行为的关注。但普罗克斯迈尔经常针对有价值的研究。
普罗克斯迈尔曾嘲笑美国农业部投资 25 万美元来探索螺旋蝇的性生活。但联邦政府的投资获得了丰厚的回报。对这种牲畜寄生虫的研究表明，雌性螺旋蝇只交配一次，而雄性螺旋蝇则交配多次。通过创造大量不育的雄性蠕虫并将它们释放到野外，美国农业部的科学家根除了这种害虫，为畜牧业节省了数十亿美元。最终，就连普罗克斯迈尔也开始承认这项研究的重要性。
如今，随着联邦预算的紧缩，对基础研究的资助再次成为众矢之的。通过金鹅奖，托伊夫和他的同事们旨在提醒政策制定者，即使是“蠕虫窥淫癖”也能产生国家需要的创新。