小规模黄金开采在亚马逊地区已持续数十年，自2000年代初以来，这项活动的规模大幅扩张。通常的做法是通过河流疏浚，矿工挖掘沉积物以寻找小块黄金。为了分离黄金，矿工将液态汞混合到沉积物中，汞会在黄金周围形成涂层。在烧掉汞之后，剩下的是固态黄金，占世界市场上所有黄金的20%。
这种类型的手工采矿是当地居民重要的收入来源，支持着就业机会有限地区的人们。在1800年代中期的加州淘金热期间也采用了类似的采矿方法。然而，手工黄金开采通常是非法的，几乎没有监管。将这项活动正规化的努力正在进行中，但迄今为止进展有限。
黄金开采导致森林砍伐，这会将森林转变为受污染的池塘，并动员大量来自河床的沉积物。燃烧金汞合金还会向大气中排放大量的汞。目前，手工黄金开采造成的全球汞排放量占人为汞排放总量的35%以上，超过任何工业活动。一旦汞进入环境，就会对人类和野生动物造成神经损伤。事实上，许多研究发现，食用在金矿附近捕捞的鱼类的人们——尤其是土著社区——体内汞含量升高。科学家目前正在研究高汞暴露对人类健康的影响。
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亚马逊拥有地球上最大的生物多样性，并正面临高水平的汞污染。虽然科学家长期以来一直在研究汞在环境中的归宿，但这些研究主要集中在来自全球北方工业过程排放的汞，而很少关注来自全球南方手工黄金开采的汞。科学家和政策制定者长期以来一直认为水生食物网中的汞浓度最高，但没有人真正研究过汞是否正在进入陆地生态系统，以及这种渗透可能产生的影响。
我领导了一个研究团队，想要了解秘鲁矿区周围的陆地是否正在进入汞，并且我的团队发现确实如此。随着这种手工采矿活动在包括亚马逊盆地几个国家在内的70个国家发生，原始森林受到广泛汞污染的可能性是巨大的。控制汞污染的努力通常不包括森林。它们应该包括。
一旦汞排放到大气中，它可以通过三种不同的途径进入森林。首先，汞可以溶解在雨水中，然后在降雨事件中落到森林地面。其次，汞可以粘附在大气中微小颗粒的表面。这些颗粒可以被树叶截获，在树叶上形成一层汞涂层，在降雨事件中，这层涂层可以通过穿透雨的方式被冲刷到森林地面。第三，当树叶的气孔张开进行光合作用的氧气和二氧化碳交换时，汞可以被树叶吸收。当树叶掉落时，这些汞就可以进入森林地面。
当我们分析秘鲁亚马逊地区金矿附近的森林（包括秘鲁的一个毗邻矿区的受保护生物研究站，名为洛斯阿米戈斯保护区）的雨水、穿透雨和树叶时，我们发现了令人难以置信的高浓度汞。在洛斯阿米戈斯，进入这些完整森林的汞含量是附近毁林地区或远离金矿的森林地区的15倍。这些高汞输入甚至超过了世界各地汞矿和工业区附近的汞含量水平。这表明，这些原始森林极有可能吸收手工黄金开采过程中燃烧的汞。
不仅这些完整且受保护的森林正在接收高汞输入，而且它们还在土壤中保存了大量的汞。在土壤中，微生物将元素汞代谢成甲基化汞，甲基化汞可以进入食物网，对人类和动物有毒。我们发现，金矿附近森林中的鸣禽体内的汞浓度是远处鸣禽的2到12倍。这些鸟类从它们吃的果实和昆虫中获得汞，而果实和昆虫又从土壤中获得汞。这些鸟类体内汞含量升高可能会降低繁殖成功率、损害发育、改变行为并增加死亡率。
这些惊人的结果表明了保护亚马逊的重要性，并确保手工黄金开采不会发生在古老的原始森林附近。但这些结果可能不仅限于这个地区。
虽然这些结果鲜明地显示了进入亚马逊森林的大量汞，但还需要更多的研究来了解汞对生活在这些生态系统中的广泛生物多样性的影响。我们可以有信心地说，我们需要继续保护这些森林。汞在土壤中可以持续数个世纪。如果这些森林被砍伐或焚烧，储存的汞可能会被释放出来，导致附近河流和湖泊中的汞含量更高。
由于汞造成的危险，国际社会于2017年通过了《关于汞的水俣公约》；目前已有132个国家成为缔约方。第7条特别关注手工和小规模黄金开采造成的汞排放，包括联合国环境规划署（UNEP）、联合国工业发展组织（UNIDO）和非政府组织在内的许多团体目前正在努力协助各社区实现这些目标。
此外，我们必须加大力度减少手工黄金开采造成的汞排放，尤其是在完整的原始森林附近。用于手工黄金开采的汞捕获系统和无汞系统是有前景的。但是，任何减少汞排放的努力都需要提供投资和政策，以确保依赖手工黄金开采来维持生计的人们能够在不损害人类和环境健康的情况下这样做。
重要的是，我们必须求助于熟悉社会经济环境的当地社区和当地组织，以帮助推动必要的变革，为森林和依赖森林的人们创造更美好的未来。