随着美国食品和药物管理局批准了两种新药替拉瑞韦和博赛匹韦用于治疗该疾病，丙型肝炎病毒感染的治疗向前迈进了一大步。它们与第一批抗 HIV 药物一样，阻断相同的病毒蛋白，也是正在进行的医疗成功故事的最新篇章。
替拉瑞韦和博赛匹韦是蛋白酶抑制剂，可阻止关键病毒酶的活性。这类药物中的第一种是沙奎那韦，自 1995 年以来可用于治疗 HIV。随后又开发了几种用于 HIV 的蛋白酶抑制剂，但新的丙型肝炎药物是首批用于对抗其他病毒的药物。
抗 HIV 和抗丙型肝炎药物靶向的蛋白酶参与一个称为切割的过程。这些病毒将其 RNA 插入宿主细胞。然后，该遗传信息被用于创建一个单一的长链蛋白质，称为多蛋白，必须将其切碎或切割成不同的组分，病毒才能复制。蛋白酶执行这项工作。蛋白酶抑制剂与关键蛋白酶的活性部分结合，使其无法切割多蛋白。
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在蛋白酶抑制剂在 HIV 治疗中取得成功之后，世界各地的研究小组开始调查相同的机制是否适用于丙型肝炎。1997 年，现任洛克菲勒大学病毒学和传染病实验室负责人的查尔斯·M·赖斯表明，在感染丙型肝炎的黑猩猩中突变病毒蛋白酶可以阻止病毒，这是关于该酶重要性的第一个线索。随后，德国海德堡大学的分子病毒学家拉尔夫·巴滕施拉格证实了蛋白酶在丙型肝炎复制中的重要作用。许多研究之后，蛋白酶抑制剂已为商业丙型肝炎药物开发商做好准备。在试验中，替拉瑞韦和博赛匹韦引起的应答率比单独使用旧疗法——聚乙二醇干扰素加利巴韦林——高出 20% 至 30%，这是一个令人鼓舞的结果。
第二代抑制剂已经在开发中，并且该酶很可能成为其他传染病的目标。考虑到蛋白酶抑制剂早期在 HIV 相关的卡波西肉瘤中的功效，它们也可能被测试用于癌症治疗。
丙型肝炎是如何在人类中出现的？
尽管丙型肝炎已经存在了数个世纪，但它在 20 多年前才被发现，科学家们一直在研究它的起源。今年 5 月，哥伦比亚大学医学中心病理学家 W. 伊恩·利普金及其同事首次在狗身上发现了一种类似丙型肝炎的病毒，表明该疾病可能是通过与人类最好的朋友接触传播给人类的，这发生在狗被首次驯化后的 500 至 1,000 年。