消逝，消逝——消失？

在未来50年左右的时间里，蒙大拿州冰川国家公园因其而得名的最后一条冰河将干涸。1850年，该地区有150多个冰川；今天，冰川的数量不到50个。欧洲和世界各地的更多内陆冰川正在融化。去年，科罗拉多州博尔德市国家冰雪数据中心（NSIDC）的研究人员报告说，非洲肯尼亚山最大的冰川已经失去了92%的质量，俄罗斯高加索山脉的冰川在过去一个世纪里萎缩到原来的一半。

冰川学家监测这些中纬度冰川，例如冰川国家公园的冰川，作为全球气候变化的晴雨表。毫无疑问，世界——无论是作为自然循环的一部分，还是人类活动的结果，或者两者兼而有之——正在变得更加温暖。这种全球融化的影响不仅仅是美观上的——释放的水最终会流入海洋，导致海平面上升，并可能产生破坏性的经济和社会影响。

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但是山地冰川仅占世界冰量的6%。更令研究人员担忧的是南极洲和格陵兰的巨大冰盖，它们拥有世界上约90%的淡水。地质学家预测，如果这些冰冻储水库中仅有10%的水加入到海洋中，海平面将上升20英尺以上，淹没低洼岛屿并淹没大陆海岸。

到目前为止，这些冰盖似乎是稳定的，并牢固地锚定在岛屿和附近的海岸上，但新的数据表明，它们也在热浪面前崩溃。过去50年来，南极洲的温度升高了约4.5摄氏度。在1978年的一篇文章中，俄亥俄州立大学的J.H.默瑟预测，如果南极地区升温5摄氏度，西南极冰盖周围的漂浮冰架将迅速解体，在这个过程中淹没世界各地的海岸线。

去年10月，当国家海洋和大气管理局国家冰雪中心的科学家公布卫星数据显示，一个长92英里、宽30英里、面积为2751平方英里的巨大冰山从南极洲的朗尼冰架脱落时，默瑟一度备受争议的观点获得了可信度。

4月初，科罗拉多州小组和英国南极调查局（BAS）的调查人员报告说，南极洲两个被称为拉森B和威尔金斯的冰架的雷达图像显示，它们正处于“全面退缩”状态，并在过去一年中失去了近3000平方公里的总面积。

拉森B的表面特征表明它至少存在了400年。但是，随着气候逐渐接近略高于水冰点的平均夏季温度，拉森和威尔金斯冰架已经开始解体。美国国家海洋和大气管理局天气卫星上的高级甚高分辨率辐射计记录的图像显示，拉森B冰架在1998年春季初步退缩后，已经开始迅速崩塌。美国国家冰雪数据中心（NSIDC）的泰德·斯卡姆博斯表示，在去年11月开始的一系列事件中，另外1714平方公里的冰架面积崩解了。在南极半岛的另一侧，面积几乎是特拉华州两倍的威尔金斯冰架自1998年3月初以来已经退缩了近1100平方公里。

斯卡姆博斯说：“雷达图像显示，一大片区域的冰完全破碎，表明冰前线比之前向后退了35公里。数千个小冰山的突然出现表明，冰架基本上是在原地破碎，然后被风暴或洋流冲走。”

英国南极调查局的科学家使用计算机模型预测，拉森B正接近其稳定极限——冰架已经退缩得太远，无法得到相邻岛屿和海岸线的支撑。尽管美国和英国的科学家都预计这两个冰架很快就会失效，但目前的衰变速度比他们预期的要快。

英国南极调查局冰雪和气候部门的研究员大卫·沃恩说：“我们有证据表明，该地区的冰架已经退缩了50年，但这些损失加起来也只有大约7000平方公里。在一年内退缩的总量达到3000平方公里显然是升级了。在几年之内，威尔金斯冰架的大部分可能会消失。”

即便如此，所有这些融化对海平面的影响仍然是个谜。海平面确实在上升——但以每年约2毫米的缓慢速度上升。这个数量可以通过海水温度升高膨胀导致的体积增加来解释。此外，海平面变化难以监测——一些海岸的陆地上升，而另一些海岸则在下沉。一些研究人员认为，中纬度冰川的融化可能对海平面的影响比冰盖更大，因为它们的水直接加入海洋，而大部分极地冰是漂浮的，已经取代了其质量。其他人预测，该系统将保持平衡——变暖将增加水分并导致更多降雪落在极地地区，从而补充冰的供应。

目前，政府间气候变化专门委员会（由世界气象组织和联合国开发计划署于1988年设立的机构）的立场是，在下一个世纪中，两个极地冰盖很可能保持不变。该小组对海平面上升的预测范围为20厘米至近1米——这是人类过去成功应对的可容忍的变化速度。

然而，新的发现仍然有点令人不安。如果默瑟不是完全错误呢？