人们普遍认为，有意识地思考我们正在做的事情会干扰我们的表现。这种观点的起源可以追溯到很久以前。例如，想想蜈蚣的困境
蜈蚣原本快乐无比！
直到一只蟾蜍开玩笑说
“请问，哪条腿先动，哪条腿后动？”
这让她疑虑重重，以至于
她精疲力尽地跌入沟渠
不知道如何奔跑了。
蜈蚣轻松地完成一项非常复杂的任务，除非她思考这项任务。这个故事被认为揭示了人性的某些基本道理。英国心理学家乔治·汉弗莱写道：“[这首诗]包含了一个深刻的真理，这在我们所有人的生活中每天都在上演。” 汉弗莱和其他人认为，不必思考我们所做的一切是一大优势。正如著名哲学家阿尔弗雷德·诺斯·怀特海所说，“文明的进步在于扩展我们可以不经思考就能执行的重要操作的数量。” 怀特海认为，思考必须只保留给决定性的时刻。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
虽然这种观点很常见，但它具有误导性。自动驾驶绝不是最佳状态。即使是我们已经学会熟练执行而无需太多认知控制的运动任务，在专注投入时也能表现得更好。关键是要意识到我们可以在更高的层次上应用认知控制。此外，熟练掌握运动任务往往是有代价的。代价是僵化，为了应对不断变化的环境而刻意打破流畅性通常是值得的。音乐家、运动员、公开演讲者、建筑师、设计师以及其他工作需要复杂连续动作的人，如果他们明白自己没有陷入蜈蚣的困境，就可以提高他们的表现。
在一篇引人入胜的论文中，脑研究人员伊坦·格洛伯森和以色列·内尔肯从钢琴演奏涉及非常复杂的连续运动任务这一观察开始研究。这项任务通常以不允许认知控制单个肌肉运动的速度执行。通过练习，钢琴家学会以很少的认知控制来执行快速而复杂的运动任务。一旦达到这一点，就可以以一种不专注的方式进行演奏，而几乎不需要认知参与。然而，格洛伯森和内尔肯提出了另一种方法。钢琴家可以专注于更高层次的精神活动，例如较长乐句的特征，而不是专注于单个手指动作或什么都不专注。这允许持续投入到音乐创作中，并在不破坏演奏机制的情况下进行有意识的控制。格洛伯森和内尔肯认为，这可能会极大地提高演奏水平。
如果我们遵循他们的论点，很容易想到我们自己的例子，说明如何使用更高层次的认知控制。在演奏时，钢琴家可以积极地专注于不同音乐想法之间的关系。公开演讲者可以制定一个“心理剧本”，其中包括更宏大的想法、这些想法之间的联系、演讲的高潮应该在哪里，以及演讲应该对听众产生什么总体效果。在演讲过程中，公开演讲者可以不断地专注于这个心理剧本，而不是试图单独选择词语或机械地重复之前的表演。在投篮时，篮球运动员可以专注于球应该遵循的弧线，而不是专注于手臂动作或什么都不专注。您可以为跳舞、开车、设计房屋或做木匠工作创建您自己的更高层次认知控制的例子。
专家们早就意识到专注于更高层次心理过程的力量。1924年，俄罗斯钢琴家和钢琴教师约瑟夫·列文涅写了《钢琴演奏基本原则》一书，后来成为经典。在他关于记忆的讨论中，他写道，“要记住的是思想，而不是符号。当你记住一首诗时，你不会记住字母符号，而是诗人的美丽景象，他的思想画面。……理解思想，作曲家的想法；这才是能记住的东西。”
更高层次的认知控制能够以有益的方式改变运动动作。例如，当钢琴家决定以富有表现力的方式演奏一段乐段时，这个高层次的指令通过启动一系列相关的运动动作来改变演奏的特征。有实验证据表明，通过提高投入程度，可以提高高度自动化任务的绩效。交响乐团的音乐家通常被要求在其职业生涯中多次演奏相同的乐曲。这些乐曲的演奏变得很大程度上是自动的；而管弦乐队演奏员的工作满意度通常很低。心理学家艾伦·兰格、蒂莫西·罗素和诺亚·艾森克拉夫特最近要求一个交响乐团在不同的实验条件下录制勃拉姆斯第一交响曲的终乐章。一个当地社区合唱团聆听并评价了这些录音。音乐家们被要求要么复制之前的一次精彩表演，要么为他们的表演提供“微妙的新细微差别”。音乐家们更喜欢后一种表演；并且大多数听众更喜欢后一种表演的录音。
在我们的意图和这些意图产生的运动动作之间的联系中，总是存在一个无意识的组成部分。即使我刻意伸出手臂去拿咖啡杯，我也无法有意识地控制手臂中各个肌肉的运作方式，从而产生特定的伸展运动。有意识的认知控制总是比实际的运动动作更简单。然而，我们经常学会以更概括的方式应用认知控制。也就是说，我们可以学会在一个步骤中对更长、更复杂的运动动作序列应用认知控制。通过练习，运动动作序列合并成一个单一单元，可以通过一个有意识的命令来启动。这通常被称为组块。当孩子们第一次学习如何刷牙或系鞋带时，他们会有意识地控制构成任务的各个动作。经过一些练习后，各个动作被组块，整个序列可以通过一个单一的心理命令来启动。许多其他日常活动，如骑自行车或签署姓名，都涉及组块。可以将组块化的序列合并为更长的序列，并进一步减少认知参与。
一旦启动，组块化的运动序列就会自动执行。因此，我们失去了对单个动作的控制。这种僵化通常是不受欢迎的，因为我们生活在一个不断变化的环境中。在她的书《正念学习的力量》中，哈佛大学心理学家艾伦·兰格谈到了自动化如何妨碍适应新环境。在国外或不同的天气条件下驾驶时，过度学习的驾驶技能可能会使人处于危险之中。在变老或变强壮后，以相同的过度学习方式握住棒球棒会阻碍表现。
我们可以通过将自己置身于当下并对不同的环境保持敏感来打破自动化，并对眼前的情况做出适当的反应。我们可以在高于运动动作机制的层次上思考。我们可以同时利用这两种方法来投入到任务中。在任何情况下，都不应该保留思考。
您是神经科学、认知科学或心理学方面的专家科学家吗？您是否读过最近发表的同行评审论文，并想就此撰写文章？请将建议发送给“心智问题”编辑加雷思·库克，他是一位普利策奖获奖记者，也是 NewYorker.com 的定期撰稿人。加雷思还是《美国最佳信息图 2013》系列的系列编辑，您可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 与他联系。