当埃里克·维兰二十年前开始他的医学院轮转时，他被分配到法国新生儿生殖器模糊参考中心。他看到巴黎医院的医生检查婴儿的生殖器官，并迅速决定：男孩还是女孩。年轻的维兰震惊地观察到，他们的不安和社会的固有观念似乎驱动着这种选择。“我一直问，‘你怎么知道？’”他回忆道。毕竟，婴儿的生殖器可能与内部的生殖器官不符。
巧合的是，维兰当时也在阅读19世纪雌雄同体人赫库兰·巴宾的日记。她由著名的社会建构主义者米歇尔·福柯编辑的关于爱与悲伤的故事，加深了他的疑问。他开始探索性“正常”的真正含义——并寻找性差异基本生物学的答案。
如今，这位40岁的法国人是少数几位遗传学家之一，父母和医生依靠他们来解释婴儿的性别决定是如何以及为何会走上一条不寻常的道路。在他在加州大学洛杉矶分校的遗传学实验室中，维兰的发现推动该领域不仅在技术理解方面有所改进，而且在更周到的治疗方面也有所进步。“真正重要的是人们在性别方面感觉自己是什么，而不是他们的家人或医生认为他们应该是什么，”维兰说。据估计，每 4,500 名新生儿中就有一例生殖器模糊，而睾丸未降等问题在每 100 名新生儿中就有一例。总而言之，美国各地的医院每天进行大约五次性别指定手术。
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维兰的一些工作帮助推翻了关于性别决定的古老观念，这些观念一直持续到最近。长期以来，学生们在发育生物学中学到，男性性别发育途径是“主动的”，由 Y 染色体的存在驱动。相比之下，女性途径是被动的，是默认途径。法国生理学家阿尔弗雷德·乔斯特在 20 世纪 40 年代进行的实验中似乎证明了这一观点，他在实验中阉割了兔子胚胎，结果发育成雌性。
维兰说，“雌雄同体”和“双性人”等术语含糊不清且具有伤害性。
1990 年，在剑桥大学期间，彼得·古德费洛发现了 SRY，这是 Y 染色体上的一个基因，被誉为“主开关”。这个序列中仅一个碱基对的变化就会产生雌性而不是雄性。当研究人员将 SRY 整合到原本染色体为雌性的老鼠体内时，XX 胎儿发育成了雄性。
但维兰和其他人的研究已经描绘出更复杂的图景。他认为，SRY 不是直接启动男性发育，而是通过阻断一种“抗睾丸”基因来发挥作用。首先，拥有 SRY 但两条雌性染色体的男性，其特征范围从正常男性到模糊的混合体。此外，试管研究发现 SRY 可以抑制基因转录，表明它通过干扰发挥作用。最后，在 1994 年，维兰的研究小组表明，男性可以在没有该基因的情况下发育。维兰提出了一个模型，其中性别是在各种促雄性、抗雄性和可能的促雌性基因之间微妙的舞蹈中产生的。
由于研究人员长期以来一直将女性的发育视为默认途径，因此对促雌性基因的研究一直处于次要地位。然而，在过去的几年里，遗传学家已经发现了主动女性决定的证据。X 染色体上的 DAX1 似乎启动了女性途径，同时抑制睾丸形成——除非该基因已被 SRY 阻断。如果 DAX1 过多，具有 XY 补体的人就会出生为女性。维兰的研究小组发现，另一个基因 WNT4 以类似的方式运作，促进女性的形成。研究人员发现，这两个基因共同对抗 SRY 和其他促雄性因素。“卵巢形成可能与睾丸决定一样协调，这与卵巢开关的存在相符，”遗传学家戴维·施莱辛格及其合作者在 2006 年《生物论文》杂志上发表的一篇评论中报告道。
最近，维兰一直在探索大脑内性别的分子决定因素，以及它们是否可能与性别认同有关。尽管有经典的教条，但他确信性激素并不能独自驱动神经发育和行为差异。他指出，SRY 在大脑中表达，表明基因直接影响大脑的性别分化。他的实验室在小鼠体内鉴定了 50 个新的基因候选者，它们位于多个染色体上，用于差异性性别表达。其中七个在性腺形成之前就开始在大脑中以不同的方式运作。维兰的研究小组正在使用小鼠测试这些发现，并与澳大利亚的一家诊所合作，研究变性人性别特异性基因的表达模式。
这项工作，就像维兰的大部分努力一样，都踩在相当敏感的领域。他通过保守地坚持自己的发现来应对。“你还必须意识到社会的敏感性，”他解释道。因此，他开始同意一些性别活动家的观点，即现在是时候修改用于描述性别模糊婴儿的词汇了。
在 2005 年芝加哥双性人共识会议上，他站在 50 位遗传学家、外科医生、心理学家和其他专家面前，辩称“雌雄同体”、“男性或女性假雌雄同体”和“双性人”等术语含糊不清且具有伤害性。他敦促他的同事们，与其关注新生儿令人困惑的生殖器和性腺混合物，不如让大量新的基因发现指向一种更科学的方法。例如，他建议使用“性发育障碍”(DSD) 而不是“雌雄同体”，并使用更精确的术语“睾丸卵巢 DSD”。
尽管与会者最终达成了共识，但并非所有人都喜欢新的术语。一些喜欢“双性人”的人认为“障碍”一词具有贬义。在夏威夷大学研究性别认同的米尔顿·戴蒙德抱怨说，这会污名化那些身体没有任何问题的人。
但是，更改命名法的决定实现了北美国际双性人协会 (ISNA) 执行主任谢丽尔·蔡斯 15 年的梦想。多年来，蔡斯一直在反对旨在安慰父母并将解剖结构调整为与指定的社会性别相匹配的秘密、仓促的手术。她回忆起一位医生曾经称她为“以前的双性人”，她希望医生们开始将混合性特征视为一种终生的医疗状况，而不是一个需要快速解决的问题。“既然我们已经完成了名称更改，文化可以为我们创造一些奇迹，”她预测道。
对她来说，维兰作为 ISNA 医学顾问委员会的成员，一直是这一过程中一位有价值的盟友。他承认，这项工作迫使他倾听患者的意见，他认为这在该领域是不寻常的做法。他期望 DSD 的新的医学术语会产生他略带讽刺地描述为“有趣的副作用”，即“医学科学应该适用于”关于性别模糊的临床决策。
会议共同组织者彼得·A·李同意，事实上，关于管理双性人障碍的新共识声明鼓励医生超越患者的性器官来看待问题。去年秋天发布的这份声明建议迅速进行性别指定，但对手术采取更谨慎的态度。家庭应与包括心理学和伦理学等专业的护理人员组成的多学科团队一起参与决策。但宾夕法尼亚州立医学院儿科内分泌学家李警告说，要填补数据空白，还有更多工作要做。例如，医生尚未衡量他们的选择对患者一生的影响。
在一个星期五的下午，维兰的白大褂和听诊器随意地扔在他的办公桌上的文件中，这提醒人们他的发现不仅仅具有哲学意义。他每个月在加州大学洛杉矶分校双性人诊所接诊六到八名患者，并且以随叫随到的身份，他在几个小时内接到两个关于医院婴儿的电话。即使沉浸在 DNA 转录的工作中，维兰仍然立足于他的发现对人们生活的意义。