进化生物学家丹尼尔·E·利伯曼在将近十年前发表了一篇论文，表明穿着缓冲运动鞋跑步比赤脚跑步更容易使人重重地撞击地面，这引起了国际轰动。
利伯曼是哈佛大学生物科学教授，他也开始赤脚跑步作为一项实验，并因为喜欢而坚持了下来。每年春天，在跑完波士顿马拉松之后，他都会将传统的运动鞋换成极简主义的鞋子或者干脆不穿鞋。他赤脚跑得越多，脚底的老茧就越厚，保护性也越强。“但是，我仍然可以像老茧很薄时一样清楚地感觉到地面，”利伯曼说。从进化的角度来看，长有老茧的脚仍然能感觉到是有道理的：它们是身体与地面的唯一接触点，远古人类承受不起失去这种感觉的代价，他想。
现在，利伯曼及其在哈佛、德国和肯尼亚的同事进行了另一项研究，该研究于周三发表在《自然》杂志上，证实了他的怀疑。研究发现，虽然随着人们更频繁地赤脚走路，老茧会增厚，但额外的保护并不会导致感觉的丧失。本质上，老茧的坚硬表面能够像未受保护的脚底一样，将机械力很好地传递到脚底深处的神经。
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老茧由角蛋白（与指甲相同的材料）制成，并用另一种特殊的蛋白质粘合在一起。“老茧没有粘性，因此来自地面的力会直接传递到皮肤深层，您不会丢失任何信息，”利伯曼说。
利伯曼和他的同事测量了脚底对机械刺激的敏感度，结果表明，脚底老茧厚的人与脚底老茧薄或没有老茧的人对振动同样敏感。研究人员比较了来自肯尼亚西部81人的老茧和脚部敏感度，其中一些人经常不穿鞋，另一些人则不穿鞋。他们还收集了来自波士顿22人的类似数据。
利伯曼说，对于缓冲鞋，鞋底的硬度会减慢身体撞击地面的速度，使冲击更舒适，但力量是相同的。“穿着缓冲鞋时，冲击腿部的能量大约是赤脚时的三倍，”他说，并补充说“我们不知道这对关节健康意味着什么”。他表示，理论上，这种额外的冲击可能是导致二战后膝关节炎发病率翻倍的原因——大约在鞋类设计技术进步允许使用更多缓冲鞋底的时候。但没有确凿的证据支持这种联系。
利伯曼说，在某些方面，赤脚走路比穿深层缓冲鞋底对身体更好。但他坚持认为他不是反鞋派：“我不是说人们不应该穿鞋。”相反，他认为科学家们尚不了解数百万步的步行过程中鞋类对身体的影响。利伯曼说，研究人类在70多年的时间里，穿着鞋子走数百万甚至数百万步的影响将是“具有挑战性的”，但他目前正在探索这种缓冲对动物运动的影响。
平衡也可能是软鞋底的牺牲品。随着年龄的增长，人们的脚变得不那么敏感。利伯曼解释说，如果他们也失去了与地面的接触，他们可能会更容易跌倒。“如果你的脚不能感知地面上发生了什么，那么你可能会更容易、更脆弱[跌倒]，而鞋子可能是其中的一部分，”他说。“如果我们能给人们的大脑、他们的反射提供更多信息，那可能会帮助他们。”
体操运动员和武术家赤脚以增加他们与地面的连接，而一级方程式赛车手穿着硬底鞋，实际上可以提高他们的敏感度，根据一项研究。
高性能鞋类设计师、鞋类科学家索尔斯滕·斯特尔辛说，对于今天的缓冲鞋，“我们增加了舒适度，但降低了功能性”。他没有参与这项新研究，但希望在他的工作中以此为基础。他说，人们常常选择符合社会审美观念的鞋类，但这并不利于健康的行走。像利伯曼这样的研究可以促成设计更好的鞋子，从而补充身体的自然能力，而不是破坏它们。
英格兰利物浦大学肌肉骨骼生物学高级讲师克里斯蒂安·达奥特说，脚是身体中最不被了解的结构之一，因为个体差异、脚骨和韧带的复杂性，以及脚内部发生的许多事情都是无法看到的。达奥特没有参与最近的论文，但他进行了相关工作，并撰写了一篇关于该研究的评论，该评论发表在同一期《自然》杂志上。在他的一项研究中，达奥特让参与者穿着极简主义的鞋子六个月。虽然起初他们感到不舒服，但“现在有很多人更喜欢它们了，”他说。“我真正希望这项研究和鞋类研究能够带来的一件事是，人们将开始意识到鞋子可能具有相当大的侵入性。”（达奥特承认，由于利物浦潮湿阴沉的天气，他自己通常穿普通鞋子。）
利伯曼说，人们可能已经穿鞋大约4万年了，尽管有些人怀疑尼安德特人仍然不穿鞋。在世界上的某些地方，包括利伯曼进行研究的印度和肯尼亚，许多人仍然一生不穿鞋。“我发现在欧洲冰河时代中期赤脚是不可想象的，但话又说回来，冰河时代欧洲的所有其他动物都是赤脚的——所以也许我们的表亲尼安德特人能够很好地应对它，”利伯曼说。
不过，他说，他没有计划在新英格兰的冬天亲自测试赤脚。