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每年，近2500万英亩曾经可耕种的土地因含盐灌溉水而流失。沉积在田地中的盐分破坏了植物通过根部吸收水分的能力，降低了生产力，有时甚至会使植物完全脱水。几十年来，科学家们一直试图通过选择性育种来开发耐盐作物，但都无济于事。现在，在8月刊的《自然生物技术》杂志上描述的发现，为我们带来了最初的希望种子。根据该报告，研究人员已经对番茄植株进行了基因改造，使其能在盐水中茁壮成长。
早期的研究已经确定了一种植物蛋白，它可以隔离盐分，将其储存在细胞内区室中，使其不会扰乱植物正常的生化程序。在这一工作的基础上，加州大学戴维斯分校的爱德华多·布鲁姆瓦尔德和多伦多大学博士后研究员张洪霞对番茄植株进行了基因操作，使其制造更多所谓的转运蛋白。即使在用比正常海水咸50倍的水灌溉时，由此产生的植物也能生长并结出果实——比海水咸三分之一还多。
研究人员在温室中种植了这些耐盐植物，但布鲁姆瓦尔德希望未来能在盐碱化土壤中进行田间试验。他指出，如果一切按计划进行，科学家们可以在三年内开发出这些转基因番茄植株的商业化版本。