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1868年，瑞典物理学家安德斯·埃格斯特朗发现天空总是带有一丝微光。这种光芒来自高层大气中被阳光或宇宙射线激发的分子。在夜晚，夜间气辉的量与满月的光线散布在整个天空中的光线相当。但由于其中大部分位于短波红外范围，因此这种光在很大程度上是不可见的——至少对人眼而言是如此。研究人员现在已经设计出一种相机，可以有效地探测到这种光芒，从而比以往任何时候都更好地在黑暗中看清事物。
传统的数字成像仪通常依赖于硅，它们无法探测到夜间气辉。但是用锗（另一种常见的半导体）制成的传感器可以。问题在于，使用标准半导体技术生长锗晶体通常会导致缺陷，从而降低任何由此产生的传感器的灵敏度。制造无缺陷的高产量锗传感器非常困难，这推高了成本并限制了它们的广泛使用。