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在过去几年中，NASA已经建造并发射了两颗世界一流的气候卫星，这两颗卫星都承诺提供关于地球不断变化的气候所受自然和人为影响的宝贵新数据。然而，这两颗卫星都将永远无法提供气候科学家们如此急切期待的数据。事实上，这两艘航天器都在海底，因为几乎相同的火箭事故阻止了它们进入轨道。
最新事件发生在3月4日凌晨，就在荣耀号航天器在金牛座 XL 火箭的顶端从加利福尼亚州范登堡空军基地升空后不久。在飞行大约三分钟后，包裹荣耀号的保护性鼻锥，或整流罩，未能按指令与火箭分离，整个组件坠落回地球。这正是2009年2月发生的事情，当时NASA的轨道碳观测站（OCO）在另一枚金牛座 XL 火箭上发射升空，并在南极洲附近海域坠毁。
“所有迹象表明，卫星和火箭都在南太平洋的某个地方，”NASA发射主管奥马尔·贝兹在升空后3月4日的新闻发布会上悲痛地谈到荣耀号时说。考虑到荣耀号和OCO相当的发射重量以及故障的相似性，荣耀号可能最终与其同伴气候卫星非常接近。“物理学表明它可能在同一个地点或附近，”贝兹说。
荣耀号旨在监测到达地球高层大气层的太阳能强度，并测量影响有多少能量到达地面的空气中颗粒物。这些测量本可以减少预测未来气候趋势的模型中的不确定性，并帮助理清人为气溶胶（如烟尘和烟雾）与自然来源（如海浪和空气中的土壤颗粒）相比，对气候的影响程度。
“它本可以为理解地球作为一个系统做出重要的测量，”NASA总部的迈克·路德在新闻发布会上说。NASA戈达德太空研究所的气候建模师加文·施密特在博客RealClimate上写道，称荣耀号是近些年来最重要的卫星之一。施密特写道，它不仅能够测量气溶胶，而且能够区分不同种类的气溶胶，这将是独一无二的。“这可能看起来令人惊讶，但尽管[到目前为止]进行了许多不同的尝试，几乎所有来自太空的气溶胶遥感都只能探测到所有气溶胶的总光学深度，”他写道。“因为我们无法轻易从太空区分出什么是什么，所以我们没有关于人为气溶胶和天然气溶胶分别占多少的良好全球覆盖率。”
NASA发言人史蒂夫·科尔说，目前NASA没有替换计划。就OCO而言，NASA能够资助一项替代任务，目前正在开发中，计划于2013年发射。“根据两年前OCO发生的事情判断，决定采取哪条道路需要几个月的时间，”科尔说。
运营金牛座 XL 火箭的轨道科学公司表示，自2009年 OCO 事故以来，该公司已对触发整流罩与火箭分离的系统进行了重大更改。“我们甚至完全更换了启动系统，并且在随后的几年中，该系统飞行了三次，”轨道科学公司的执行副总裁罗纳德·格雷布在新闻发布会上说。“我们参加这次飞行时，真的感觉我们已经解决了整流罩问题。”
路德说，NASA 再次使用金牛座 XL 火箭感到安心。“我们开始时感觉我们的风险水平是可以接受的，”他说。“显然我们错过了一些东西。”他补充说，这次事故可能会影响计划也由金牛座 XL 火箭送入轨道的替代轨道碳观测站 OCO 2 的发射。“我们将不得不评估这次调查的结果，并适当调整我们的计划，”路德说。