自古以来，甲烷和石油就从加利福尼亚海岸附近的海洋沉积物下的地层中渗出。甲烷从海中冒泡而出，增加了地球大气层中温室气体的储存量。石油也会漂浮上来，随着时间的推移，分解成焦油，沉回到海洋沉积层中。现在，对焦油残留物的新研究似乎表明，这种渗漏受到海洋温度的影响，因此也受到它们本身助长的全球变暖的影响。
加州大学戴维斯分校的特莎·希尔及其同事研究了从加利福尼亚海岸附近的圣巴巴拉海峡海底采集的样本中焦油的含量。由于石油和天然气同时逸出，测量此类样本中的焦油含量可以很好地估计甲烷的释放量。科学家们深入挖掘沉积物，追溯到过去32000年，发现焦油含量在与全球气温高峰期相同的时间达到峰值：大约在16000至14000年前以及11000至10000年前。“这些发现表明，石油渗漏在变暖时期被‘激活’，并增加其甲烷和石油的渗漏，”希尔说。
目前，全球此类渗漏每年释放30太克（约3300万吨）甲烷，约占温室气体自然来源的15%。但在变暖时期，焦油含量是目前的3倍之多，这意味着甲烷的释放量可能增加两倍。由于甲烷是一种强效的吸热气体，这种渗漏的增加可能导致更大的变暖——这又是一个正反馈循环，类似于地球两极的积雪融化时反照率（反射率）的降低。
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希尔和她的团队怀疑，这种影响与融化的甲烷水合物有关——甲烷水合物是禁锢气体的冰晶格——最终释放出被困在其中及其下方的碳氢化合物。希尔解释说，水合物在较低的温度和压力以及适中的温度和较高的压力下是稳定的，但随着海洋持续变暖，它们可能不再保持稳定。介绍该发现的论文本周在《美国国家科学院院刊》在线发表。