2008年，当时身体健康的22岁女孩瑞秋·弗伦奇和朋友们在密歇根州盖洛德附近树林里的小木屋度假。
在旅行的最后一天，当她在当地的水上乐园时，弗伦奇说她感到氯水刺激了她的一个开放性伤口，她低头看到她的大腿上有一个小结痂。她以为是被蜘蛛咬了。
几个小时后，她记得自己感到恶心、酸痛和疲惫，但她认为这是因为度假太忙了。她说，从那以后事情变得有点模糊。
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当她被送入急诊室时，弗伦奇体温高达103度，全身无力、疼痛，并且难以组织句子。
“医生问他是否可以看看咬伤处，当我给他看时，我注意到咬伤处周围有一个‘牛眼’环，我之前没有注意到，”弗伦奇在一封电子邮件中说。“它太大了，覆盖了我大腿的一半左右。”
医生取下结痂，并向弗伦奇展示了蜱虫是如何钻入她的皮肤的。
“一切发生得太快了，”她说。“前一分钟我还和几个朋友在小木屋里玩得很开心，下一分钟我就被诊断出患有莱姆病——一种不治之症。”
大多数人在服用一个疗程的抗生素后会完全康复，但有10%到20%的患者（包括弗伦奇）报告说会出现持续的症状，这种情况通常被称为“慢性莱姆病”。
根据疾病控制与预防中心的数据，美国确诊的莱姆病病例数量呈上升趋势。1995年，确诊病例为11700例。2013年，确诊病例为27203例，另有9104例可能病例。2013年报告的病例中，有95%来自14个州，主要位于中大西洋地区、东北部和上中西部地区。莱姆病是美国报告最多的虫媒疾病。
最近发表在《皇家学会哲学汇刊B辑》杂志上的一项研究表明，气候变化不仅增加了携带莱姆病的蜱虫可以生存的范围（蜱虫正在迁入气候变暖的加拿大和其他北部地区），还增加了蜱虫可以进食的时间。
这项发现是对黑腿蜱虫进行为期19年的广泛实地研究的结果，它促使研究员理查德·奥斯特菲尔德得出结论，莱姆病意识月应从5月提前到4月。
“为了让莱姆病公共意识宣传活动发挥最大的效力，我们希望在正确的时间开展这些活动，”凯里生态系统研究所的疾病生态学家奥斯特菲尔德说。“我们认为，随着气候变暖，蜱虫正在移动，并且活动时间越来越早。”
一种时间至关重要的疾病
奥斯特菲尔德和一组研究人员对纽约州米尔布鲁克凯里研究所校区内2000英亩森林（恰好是蜱虫热点地区）收集的50000多只小鼠、12000只花栗鼠、403000只幼蜱和44000只若蜱的蜱虫生命周期行为的观察结果进行了紧急分析。
研究人员得出结论，在气温较高的年份，蜱虫的出现时间会提前多达三周，这对公众健康构成风险。
为了了解气候变化如何影响蜱虫，研究人员首先需要记录该物种的生命周期。
“我们之所以想到这些蜱虫，是因为我们发现它们爬在我们的身上，”奥斯特菲尔德说。“我们在小快照中看到它们，但它们有着漫长而复杂的生活。”
这种寄生虫的一生都在进食血液，在其两年的生命周期中，只有三次。
当蜱虫幼虫从卵中孵化出来时，周期就开始了，通常在8月左右。蜱虫出生时没有导致莱姆病的伯氏疏螺旋体细菌。
在幼虫阶段，它们会从宿主（它们特别喜欢白足鼠）那里吸食一次血餐，持续约三到四天。幼虫蜱虫吸食的宿主是莱姆病的携带者，并会感染蜱虫。
幼虫蜱虫变成若虫，并再次吸食一次血餐，这次持续四到五天。几乎所有人类莱姆病病例都是在这个阶段传播的，因为在这种情况下，血餐通常来自人类。若虫阶段通常发生在5月至6月之间，如果蜱虫的血餐不是来自人类宿主，那么很有可能来自其他生物，然后其他生物会被感染莱姆病。
“那些若虫会去叮咬下一代的小鼠和小动物，并给它们接种，”奥斯特菲尔德说。
然后，若虫蜱虫蜕皮成成虫，进食时间为一周到十天。然后，它们会从宿主身上掉下来并繁殖。雌性产卵，然后成虫死亡。
奥斯特菲尔德说，蜱虫生命周期的时机是莱姆病存在的原因，如果气温升高改变了时间，气候变化可能会对该疾病的传播产生倍增效应。
“如果幼虫和若虫同时进食（这在欧洲大部分地区都是这样），那么许多新生的幼虫蜱虫就会吸食没有接触过的老鼠，”他说。
但是，奥斯特菲尔德的数据显示，随着气候变暖，目前发生的情况与欧洲的情况相反。幼虫蜱虫出现的时间更早，感染的宿主更多，从而增加了携带莱姆病的生物的总数。
随着气候变暖，蜱虫向北迁移
要了解气候变暖与莱姆病之间的联系，了解该疾病的历史也很重要。1975年秋天，康涅狄格州奥尔德莱姆的两名母亲报告说，她们的孩子似乎患有类风湿性关节炎。
类风湿性关节炎的诊断似乎不对劲，母亲们寻求帮助。耶鲁大学医学院的研究人员开始记录孩子们的症状，并意识到这些症状最早出现在夏季，即蜱虫活动的高峰期。
据《耶鲁生物学与医学杂志》上一篇关于莱姆病历史的文章称，一些孩子报告说在出现关节炎之前曾出现皮疹，他们中的许多人回忆说，皮疹出现的地方曾被蜱虫叮咬过。
莱姆病这个术语被创造出来是为了帮助医生诊断患者，然后在1981年，蒙大拿州汉密尔顿落基山实验室的国家过敏和传染病研究所的研究人员确定了导致该疾病的细菌，并发现了鹿蜱和该疾病之间的联系。
耶鲁大学公共卫生学院研究该疾病的流行病学教授杜兰德·费什说，蜱虫最初来自纽约州长岛，尽管在殖民者清理东北部的森林（以及森林中的鹿）之前，它们可能就已经生活在美国大陆。
当鹿被重新引入东北沿海地区时，蜱虫也随之而来。
“我们每年莱姆病的发病率不断上升的原因是蜱虫数量正在扩大，并且有更多的人暴露在蜱虫叮咬中，”费什说。
费什是2005年发表的首次研究气候变化和莱姆病风险的影响的研究之一的合著者。该研究小组使用基于气候的逻辑模型，确定到21世纪80年代，黑腿蜱虫在加拿大的适宜栖息地将增加213%。蜱虫的活动范围也会缩小，远离美国南部和中部地区。
费什说，绘制即将到来的蜱虫入侵的确切范围和时间的挑战在于，大多数进行这项工作的模型都只是基于温度，他还说，联邦政府还没有足够的资金专门用于将气候变化的影响与莱姆病等传染病联系起来。
奥斯特菲尔德说，他认为要绘制气候变化将如何影响莱姆病的一个挑战是，几乎不可能区分这些生态系统中哪些是气候影响，哪些不是，因为这些生态系统非常复杂。
是什么让蜱虫活动？许多研究人员想知道
“已知这些蜱虫正在向多个不同的方向扩展它们的活动范围，因此它们的一些传播似乎与气候条件无关，”奥斯特菲尔德说。
至于气候如何影响蜱虫，奥斯特菲尔德说，研究人员仍在努力确定哪些气候变量的组合正在驱动这些变化。
“气候变化重要吗？是因为极端条件直接杀死了它们，还是因为更普遍的情况（比如它影响了生长季节的长度）？”他问道。“这是一个难题。”但他补充说，许多聪明的人正在研究这个问题。
对于弗伦奇来说，这种疾病仍然是她每天的挣扎。例如，无论她睡多少个小时，她说她总是很疲惫，而且她的短期记忆力很差。有时疼痛非常剧烈，以至于“如果我碰到别人，我会疼得发抖，”她说。
“患上这种疾病后，我成了一个伟大的演员，”弗伦奇说。“我非常善于微笑，假装我没事，而我的身体和精神却在互相争斗。”
然而，提高人们对这种疾病的认识一直是当务之急。她经常在衣服上佩戴一条鲜绿色的意识丝带，这是她与疾病作斗争的象征。她希望有一天能参加在华盛顿特区举行的年度五月一日集会，与其他“莱姆病人”站在一起，正如她称呼他们的一样，为提高对这种疾病的认识而奔走。
她说：“令人震惊的是，有多少人从未听说过这种使人衰弱且日益严重的流行病。” “六年前，我也是其中之一。”
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