在美国最高法院首次审理有关全球变暖的案件中，法院于四月裁定，二氧化碳等温室气体是空气污染物，环境保护署（EPA）可以对其进行监管。因此，专家们一致认为，来自汽车，甚至可能是发电厂的温室气体排放将面临监管。现在的争论焦点将集中在这些规则会有多严格——或多宽松。
长期以来，美国环保署声称无权监管这些气体，因为根据《清洁空气法》，它们并非空气污染物。此外，该机构还表示，即使它确实有权监管此类气体，也不会这样做。由于对联邦政府应对全球变暖的措施感到不满，环保团体与三个城市、一个美国领地和十几个州（由马萨诸塞州领头）联合起来，在法庭上挑战美国环保署。站在美国环保署一边的是几个行业团体和10个州，其中一些州严重依赖煤炭、电力或汽车生产。
在以 5 比 4 的票数做出不利于美国环保署的裁决中，最高法院多数意见认为，科学证据（其中一些来自该机构自身）表明，马萨诸塞州和其他州正在遭受全球变暖的损害，而美国环保署有权纠正这种情况。例如，海平面上升“意味着数亿美元的资金面临海岸线受损的风险”，马萨诸塞州助理司法部长詹姆斯·米尔基解释道。
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面对最高法院的裁决，美国环保署仍然可以拒绝控制汽车尾气中的温室气体排放，但鉴于该裁决以及美国环保署根据《清洁空气法》监管危险污染物的职责，这种行动将证明是有问题的。纽约市本杰明·N·卡多佐法学院的环境、宪法和行政法教授迈克尔·赫兹预测，如果该机构拒绝，“将会有一场针对他们的诉讼，而且他们会败诉”。事实上，在五月份，乔治·W·布什总统命令联邦机构努力制定法规，以减少机动车辆温室气体排放和汽油消耗。
“马萨诸塞州诉环保署”案（该案件的名称）应该会影响到全国各地其他一些被搁置的决定。值得注意的是，加利福尼亚州和其他 11 个州一直在寻求美国环保署的豁免，允许他们通过法律，要求从 2009 车型年起减少汽车温室气体排放。汽车在燃烧燃料时会释放这些气体，因此拟议的减排“实际上意味着更高的汽车燃油效率”，赫兹指出。（联邦法律禁止各州制定自己的燃油效率标准。）加利福尼亚州州长阿诺德·施瓦辛格已威胁说，如果美国环保署在十月底之前没有就豁免做出决定，他的州将起诉该机构。
“马萨诸塞州诉环保署”案的主要结果是“企业将着手与国会达成关于联邦温室气体排放法规的协议”，加州大学洛杉矶分校环境研究所所长、前美国环保署空气和辐射助理署长玛丽·尼科尔斯说。“国会不会仅仅让美国环保署控制这个问题。”
赫兹说，本质上，此类联邦法律可能类似于“本土版本的《京都议定书》”，他指的是旨在减少温室气体排放的国际协议。“在这一点上，这将是一场关于严格程度的斗争，而不是是否会制定标准的问题。”
在缺乏联邦立法的情况下，一些州已经率先采取行动，并可能为全国其他地区定下基调。美国东北部和中大西洋地区的十个州正在参与美国首个致力于对抗全球变暖的强制性计划。该组织名为“区域温室气体倡议”，旨在通过碳排放总量管制和交易系统，到 2019 年将目前的排放量减少 10%。这种系统限制了温室气体排放总量，同时允许公司为排放更多气体付费，或因排放较少气体而获得信用额度。
尼科尔斯指出，尽管如此，国会有助于制定的任何联邦法规都可能会优先于各州关于汽车尾气和其他地方温室气体排放的法律。她说，这些法规会告诉“加利福尼亚州和其他州，他们不能为所欲为”。在最高法院案件中支持美国环保署的汽车制造商联盟发言人查尔斯·泰里托说，“汽车制造商联盟当然认为，需要制定全面的联邦政策来减少二氧化碳，我们打算就此问题与国会议员进行建设性合作”。最高法院的裁决可能代表了气候变化法律战中的一个里程碑，但一条漫长而艰辛的道路很可能还在前方。