全球变暖正在使大气层对热带气旋的形成更加不利。根据周一发表在《自然气候变化》杂志上的一项新研究，到2010年代初，所有海洋的风暴数量比19世纪末减少了约13%。
但飓风和台风数量的减少并不意味着它们的威胁降低了。随着世界继续因化石燃料的燃烧而升温，那些确实能够形成的风暴更有可能达到更高的强度。
鉴于这些风暴可能造成的大规模死亡和破坏，科学家们几十年来一直在试图回答气候变化将如何影响热带气旋的问题。气候模型表明，随着全球气温的升高，风暴的数量应该会减少，但这尚未在历史记录中得到证实。来自卫星的详细热带气旋数据只能追溯到1970年代左右，这不足以找出全球变暖驱动的趋势。
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这项新研究通过使用所谓的再分析来克服这些限制：将最高质量的可用观测数据输入到天气计算机模型中。“这使我们接近了观测结果的样子”，基本上是“填补空白”，该研究的合著者、澳大利亚联邦大学的大气科学家萨文·钱德说。这使研究人员能够合理地了解随着时间的推移大气层的真实情况，在本例中可以追溯到1850年。钱德和他的团队开发了一种算法，可以从再分析数据集中挑选出热带气旋，使他们能够寻找162年期间的趋势。
他们发现，在1900年至2012年期间，全球热带气旋数量与1850年至1900年相比减少了13%（后者被广泛认为是全球变暖前的参考时期）。自1950年左右，也就是全球气温开始明显上升的时候，甚至下降了约23%。不同海域的下降幅度有所不同。例如，西北太平洋的风暴数量减少了9%，而东北太平洋在20世纪和21世纪初减少了18%。北大西洋的结果显示了一种特殊的趋势，表明上个世纪总体呈下降趋势，但近几十年有所上升。这种短期增长可能与自然气候变化、对风暴的更好检测或气溶胶污染的减少有关（因为气溶胶具有冷却作用，而热带气旋在温暖的水域中繁荣）。
密西西比州立大学的热带气象学家金伯利·伍德表示，这项研究为评估气候模型对未来气旋频率的进一步变化的预测提供了关键的地面真实信息，她没有参与该论文的研究。
钱德和他的同事将热带风暴频率的降低与大气条件的变化联系起来，这些变化限制了对流——即温暖潮湿的空气在大气中向上涌动的过程，这使得热带气旋能够从小天气扰动发展而来，这些扰动充当“种子”。研究人员认为，这些变化是由全球变暖驱动的全球大气环流模式的转变引起的。“这是一个相当全面的观点，”伍德在谈到分析时说。
但即便总体而言热带气旋减少，预计那些确实形成的风暴中，有更大比例的风暴会达到更高的强度，因为全球变暖也在提高海面温度，使大气更加温暖和潮湿——这是这些风暴赖以生存的条件。“一旦热带气旋形成，”钱德说，“大气中就会有很多燃料。”