图片来源：JPL/NASA |
随着NASA的卡西尼号宇宙飞船在为期六个月的木星飞掠中，科学家们正在仔细观察这颗巨大行星的磁层（右图）。飞船上的磁层成像仪（MIMI）正在提供前所未见的、关于这个无形行星特征的图像。
一旦将MIMI拍摄的充满粒子的磁层图像制作成电影，研究人员就应该能够看到它在受到太阳风冲击时的压缩和膨胀。此外，结合其他MIMI测量数据，这些图像揭示了行星磁层的形状、动态甚至化学成分。“它们揭示了我们探测到的粒子——主要是氢，但也包括氧、硫和二氧化硫——是从木星卫星木卫一伊娥上的火山喷射出来的，并被甩入木星磁层，在那里它们被捕获、充能并加速到高速，”约翰·霍普金斯大学的斯塔马蒂奥斯·克里米吉斯说。“然后，当与其他粒子的碰撞为它们提供一个电子时，它们就变成中性的，并且能够逃逸出磁层。那时我们就可以用我们的相机探测到它们了。”
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一种类似于MIMI的仪器也在环绕地球运行，并且最近拍摄了第一张我们星球的全球照片。“通过提高我们可视化行星磁层的能力——无论是在地球还是在太阳系的其他行星——我们都能更好地监测其空间天气，”克里米吉斯指出。“这将有益于科学，就地球而言，可能会促成空间天气预报，从而提前预警电磁风暴，而电磁风暴过去曾中断通信并瘫痪电网。”