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你大脑中大约 90% 的细胞不是神经元，而是神经胶质细胞——直到现在，人们才认为这些脑细胞承担着该器官最不吸引人的工作。事实上，科学家们猜测，神经胶质细胞仅仅是更重要的神经元的支架，或者可能它们从突触（神经元通过它进行交流的通道）中收集垃圾分子。然而，1 月 26 日出版的《科学》杂志上的一篇论文揭示，被称为星形胶质细胞的胶质细胞实际上控制着神经元之间可以形成的突触数量。因此，胶质细胞可能远非扮演辅助角色，而实际上可能积极参与学习和记忆。
本·巴雷斯和他在斯坦福大学的同事们从 1997 年开始对神经胶质细胞有了更高的期望，当时他们发现，在培养皿中与星形胶质细胞一起生长的神经元的活跃程度是单独生长的神经元的 10 倍。他们不知道的是，增加的活动是来自更多的突触还是突触效率的提高。这次，他们对称为视网膜神经节细胞的神经元进行了一些测试，发现当它们在胶质细胞附近生长时，它们对一系列刺激的反应也灵敏了 7 倍。通过染色和成像，他们还可以得出结论，暴露于神经胶质细胞的视网膜神经节细胞的突触数量是原来的 7 倍。
“总之，这些结果表明，神经元上的突触总数不是该神经元的内在属性，而是可以受到外在信号的深刻调节，”作者写道。“在没有神经胶质细胞的情况下，培养中的神经元形成突触的能力有限。星形胶质细胞大大增加了结构成熟、功能性突触的数量，并且对于维持突触稳定性是必要的。”