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今年夏天早些时候发射入轨的强大伽马射线望远镜的首批结果表明，它有望揭开宇宙中最剧烈爆炸的新秘密。这是美国宇航局研究人员今天下午在电话会议上发表研究结果并宣布该任务新名称时传达的信息。
美国宇航局华盛顿总部天体物理部门主任乔恩·莫尔斯宣布，GLAST，即伽马射线大面积太空望远镜，现在将以已故的诺贝尔奖获得者物理学家恩里科·费米的名字命名为费米伽马射线太空望远镜。
GLAST于6月11日发射升空，旨在扫描宇宙中的伽马射线，特别是那些由所谓活动星系核中心的黑洞产生的强烈爆炸，以及来自伽马射线暴（GRB）的伽马射线，这是宇宙中最明亮的爆炸。
研究人员展示了来自GLAST两个仪器的首批数据。大面积望远镜（LAT）每两个轨道（约三小时）扫描一次整个天空。在运行的前95个小时内，该望远镜生成了一张伽马射线天空图，与能量伽马射线实验望远镜（EGRET）在20世纪90年代收集九年数据所获得的天空图相当。
熟悉的标志，如天空中最亮的持久伽马射线源—帆座脉冲星，点缀着来自高能宇宙射线撞击星际气体的更弥散的辐射背景。美国宇航局戈达德太空飞行中心（位于马里兰州格林贝尔特）的GLAST项目科学家史蒂夫·里茨说，不同之处在于GLAST在几天内绘制了地图，而EGRET则需要数年时间。
里茨将GLAST对宇宙的第一眼观察比作在接受激光手术后第一次睁开眼睛。第一眼观察令人眼花缭乱：它包括距离地球约70亿光年的活动星系3C454.3。“当LAT打开时，它就像燃烧一样。不可能错过。以前使用EGRET时不是这样的，”加利福尼亚州帕洛阿尔托市斯坦福大学LAT的首席研究员彼得·米歇尔森说。
事实证明，费米以其名字命名的望远镜同样擅长发现伽马射线暴（GRB）——这是其第二个仪器GLAST爆发监测器的目的，根据阿拉巴马州亨茨维尔马歇尔太空飞行中心该实验的首席研究员查尔斯“奇普”米根的说法，该仪器在运行的第一个月检测到31次爆发，大约每天一次。与LAT不同，爆发监测器几乎在打开后立即准备就绪。
GLAST更名为纪念费米反映了伽马射线天空的持续神秘性。费米在1938年获得诺贝尔物理学奖*，他最著名的事迹是在1942年建造了第一个人造核反应堆。他还是一位杰出的理论物理学家，也是第一个提出强大宇宙物体可以加速电子到足以产生伽马射线机制的人。
研究人员仍然不确切知道活动星系核和伽马射线暴中的这些机制是什么，但他们希望GLAST能够通过在发生时精确测量耀斑来测试模型。里茨说，迄今为止的数据收集速度“为未来的发展带来了巨大的希望”。
* 更正（8/27/08）：本文最初声明恩里科·费米因建造第一个核反应堆而于1938年获得诺贝尔奖，而实际上他直到1942年才这样做；他获得诺贝尔奖的部分原因是对核反应的研究。