大脑中的性别差异很吸引人。随着核磁共振扫描技术越来越精细，神经科学家们不断改进他们对男女大脑差异的搜索，以解答这个古老的问题：“为什么女人不能像男人那样思考？”（反之亦然）。
社会认知是寻找大脑性别差异的一个特别有成果的领域。在需要识别情绪或人际关系等测试中，所有年龄段的女性都比男性表现更好。同理心方面的性别差异在婴儿期就出现，并持续整个发展过程，尽管成年女性和男性之间的差距大于女孩和男孩之间的差距。任何性别差异的早期出现都表明它是先天编程的——通过进化选择，并通过产前激素暴露或早期基因表达差异固定在我们的行为发展中。另一方面，在儿童时期变得更大的性别差异可能受到社会学习的影响，这是男孩和女孩在每个人类社会中经历的非常不同的生活方式、文化和训练的结果。
乍一看，对大脑的研究似乎为这种古老的先天/后天两难境地提供了一条出路。男性和女性大脑在结构或激活方面的任何差异都是无可争议的生物学差异。然而，考虑到我们所了解的关于大脑的可塑性或可变性，假设这些差异也是先天或“硬性设定”的是无效的。简而言之，经历会改变我们的大脑。
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爱荷华大学的 Peg Nopoulos、Jessica Wood 及其同事最近的研究表明，即使在大脑结构层面，也很难解开先天和后天因素。 2008年3月发表的第一项研究发现，腹侧前额叶皮层的一个亚区——参与社会认知和人际判断的区域——女性的比例大于男性。（男性的脑部总体上比女性大 10% ，因此对特定脑区域的任何比较都必须按此差异的比例进行缩放。）这个亚区被称为直回（SG），是位于额叶下表面中线的一条狭窄的大脑皮层。Wood 及其同事发现，在他们研究的 30 名女性中，SG 比 30 名男性大 10% 左右（在校正了男性较大的脑容量后）。此外，他们发现 SG 的大小与广泛使用的社会认知测试相关，因此在人际意识方面得分较高的人（无论男女）往往也具有较大的 SG。
在他们的文章中，Wood 及其同事推测了这种性别差异的进化基础。也许，由于女性是主要的养育者，她们的大脑已经程序化地发展出更大的 SG，以便为她们成为敏感的养育者做好准备。已知产前性激素会改变其他哺乳动物的行为和某些大脑结构。也许这些激素——或性别特异性基因——可能会增强女性 SG 的发育（或抑制男性 SG 的发育），从而导致社会认知方面的先天差异。
测试这个假设的最好方法是观察儿童。如果 SG 的性别差异在生命早期就存在，这会加强它是先天编程的观点。因此，Wood 和 Nopoulos 与同事 Vesna Murko 进行了第二项研究，其中他们测量了 7 至 17 岁儿童的相同额叶区域。
但是这里的结果最出乎意料：他们发现 SG 实际上在男孩中更大！此外，相同的人际意识测试表明，该领域的技能与较小的 SG 相关，而不是像成人那样更大。作者承认他们的发现是“复杂的”，并认为儿童期和成年期之间的逆转反映了男孩的大脑比女孩的大脑成熟得晚。（青少年的大脑在青春期会经历大量的“修剪”或灰质体积减少，这种情况在女孩身上发生的时间比男孩早两年左右。）
然而，在这两项研究中，Wood 及其同事都增加了一项测试，提醒我们在解释关于大脑中性别差异的任何发现时要谨慎。他们没有简单地按生物性别划分受试者，而是还对每个受试者进行了心理“性别”测试：一份问卷，根据每个人的兴趣、能力和人格类型，评估每个人的男性气质与女性气质程度——无论其生物性别如何。在成人和儿童中，“性别”的度量也与 SG 的大小相关，尽管其复杂程度与“性别”和 SG 大小之间的相关性相同。（较大的 SG 与成人中更女性化的人格相关，而与儿童中较少女性化的人格相关。）
换句话说，SG 的大小和社会感知之间似乎存在关系，但这并不是简单的男性-女性差异。相反，SG 似乎更好地反映了一个人的“女性气质”，而不是一个人的生物性别：相对不那么女性化的女性与更女性化的女性相比，SG 相应较小，男性亦如此。
当考虑男性和女性大脑的任何比较时，记住这一发现——大脑结构与心理“性别”的相关性与简单的生物“性别”一样好或更好——至关重要。是的，男性和女性在心理上是不同的，是的，神经科学家正在发现大脑解剖和生理方面的许多差异，这些差异似乎解释了我们的行为差异。但仅仅因为差异是生物学的并不意味着它是“硬性设定”的。个人的性别特征——他们对男性化或女性化服装、职业、爱好和人际风格的偏好——不可避免地更多地受到养育和经历的影响，而不是其生物性别。同样，他们的大脑最终产生所有这些男性或女性行为，必须至少在某种程度上受到他们作为男孩或女孩的经历总和的塑造。
因此，每当科学家报告男性和女性大脑之间的差异时，尤其是成年人，就会引发一个问题：“先天还是后天？”是女性较大的 SG 导致她们的社会敏感性，还是在实践更大同理心反应的群体中生活了大约 30 年的结果？Wood 及其同事是为数不多的分析男女大脑差异与性别类型关系，而不是严格的生物性别的神经科学家之一。他们的发现并没有证明社会学习是男女大脑差异的原因，但它们确实挑战了这种大脑差异是 Y 染色体的简单产物的观点。
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