绝大多数生活在我们体内和体表的微生物不会对我们的健康构成威胁，但如果它们的数量失控，许多微生物可能会引起问题。因此，免疫系统会控制它们的数量，不时清除一些常驻细菌。
少数微生物物种已经找到了破坏免疫系统的方法，并扭转了力量平衡，使其对自己有利。以牙龈卟啉单胞菌为例，这是一种栖息在口腔中的细菌，长期以来一直是牙龈疾病的主要嫌疑犯。即使数量很少，牙龈卟啉单胞菌也可以阻止白细胞产生某些杀死细菌的化学物质。由于缺乏这些化学物质来限制其生长，口腔中所有的细菌种群——包括那些曾经为健康的生态系统做出贡献的细菌——都会爆炸性地增长，导致组织损伤，即牙龈炎。
在最近的两项研究中，由宾夕法尼亚大学研究人员组成的团队，在牙科微生物学家乔治·哈吉森加利斯（George Hajishengallis）的领导下，弄清了牙龈卟啉单胞菌诡计背后的机制。基于这些知识，科学家们发现阻断关键的化学信号可以使小鼠口腔中的微生物群落恢复正常。
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牙龈炎的标准护理是专业的牙齿清洁和更多的牙线清洁，这可以暂时减少细菌数量，但不能恢复白细胞的杀菌能力。因此，牙医对于治疗复发性炎症束手无策。该团队表示，这一发现可能为未来的治疗方案铺平道路。
哈吉森加利斯说，关键病原体也可能是其他慢性炎症性疾病的罪魁祸首。但是，为了确定联系，科学家们需要更好地了解关键细菌如何操纵允许人类与数万亿微生物和谐共处的制衡机制。