哺乳动物发出各种各样的声音，但它们的叫声很少像音乐。罪魁祸首是什么？缺乏节奏——节奏是将声音以及声音之间的停顿组织成可重复模式的时间序列。人类以前是唯一已知使用节奏创作音乐的哺乳动物。为了发现我们是如何获得这种对时间的敏锐耳朵的，科学家们正在探索其他物种的音乐能力。
这就是为什么最近一组研究人员带着麦克风跋涉到马达加斯加的丛林中，录制 indri 狐猴（Indri indri）非凡的叫声。Indris 看起来像四肢细长的黑白泰迪熊，有着锐利的绿眼睛。它们经常栖息在雨林树冠的高处，尽管是最大的狐猴物种，但它们很难被发现。不过，这些动物很容易听到；它们洪亮的叫喊声在一英里以外都能辨认出来。除了它们惊人的嗓门外，indris 还拥有多种多样的声音曲目，包括一种高亢、类似哀号的“歌曲”，在森林中回荡。
Indris 以家庭群体生活，它们独特的歌曲有助于群体之间相互交流。就像一个家庭乐队一样，成年狐猴会先进行听起来悲伤的二重唱，然后幼崽加入，形成嘈杂的合唱。马克斯·普朗克心理语言学研究所（位于荷兰奈梅亨）的生物音乐学家安德烈亚·拉维尼亚尼说，这些歌曲“令人难以忘怀地优美”。
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Indri 的歌曲起初可能听起来很混乱，但都灵大学的生物学家 Chiara De Gregorio 说，听得越多，它们听起来就越不混乱。“当你习惯了它们之后，你真的可以识别出这些歌曲中的模式，”她说。“当它们开始一个乐句时，你就知道会发生什么，一个音符接一个音符。”在一项新研究中，De Gregorio、Ravignani 及其同事分析了从 20 个不同的家庭群体收集的 636 首 indri 歌曲的录音，以确定这些声音洪亮的狐猴是否真的具有节奏，这项研究发表在《当代生物学》上。
两个月大的 indri。图片来源：Bernard Castelein/Nature Picture Library/Alamy Stock Photo
由于节奏完全与时间有关，研究小组将每个录音分解为基本元素，以测量音符的持续时间和音符之间的停顿。研究人员比较了每个声音之间间隔的长度，发现歌曲经常分解为 1:1（当声音之间的间隔具有相同的持续时间时，就像跟着节拍器唱歌一样）或 1:2（当第一个间隔是第二个间隔的一半长时）的节奏比率。这两种比例在人类音乐中都很常见。
研究人员表示，他们的研究表明，indris 使用这些模式来构建它们的歌曲——这使其成为首例确认的非人类哺乳动物拥有类人分类节奏的案例*。他们的发现适用于他们记录的所有 indris；雌性和雄性以不同的速度唱歌，但都采用了相同的节奏模式。Indris 还表现出在降低歌曲速度时保持恒定节奏的能力——这种过程在古典音乐中被称为渐慢。
尽管 indris 和人类作曲家可能利用一些相似的结构，但每个物种都可能是单独发展出音乐能力的。自从人类和 indris 的共同祖先存在以来，已经过去了 7750 万年，如此巨大的进化时间差距使得节奏不太可能成为祖先的特征。拉维尼亚尼反而认为，相似的社会压力在不同的时期将 indris 和人类塑造成了歌手——这是趋同进化的一个例子。这种能力赋予 indris 的确切好处仍然未知，但作者推测，将歌曲组织成可重复的模式可能使幼年狐猴更容易学习，或者它可以帮助 indri 家庭在需要保卫领地或聚集在一起时快速协调。
约翰·霍普金斯大学研究灵长类动物声道进化的生物人类学家伊丽莎白·圣克莱尔说，她对 indri 和人类歌曲之间的节奏相似性感到惊讶。“这似乎是 indris 的一个独特特征，在许多其他哺乳动物甚至鸟类中都看不到，”圣克莱尔说，她没有参与这项新研究。她怀疑长臂猿，一种以协调叫声而闻名的小型东南亚猿，也可能使用节奏来构建它们的歌曲。
解剖 indri 的歌曲表明这些动物与人类共享潜在的节奏感，但这引发了更多关于 indris 如何交流的问题。“在我们最近的发现之后，我认为这些巨型狐猴隐藏着比以前认为的更多的与人类共同的特征，”De Gregorio 说。她想知道 indri 的歌声是如何随着灵长类动物的成熟而发展的，以及通过重复的声音进行交流可以达到哪些特定目的。
不幸的是，回答这些问题的时间可能不多了。森林砍伐和狩猎已经摧毁了 indri（以及长臂猿）的种群；一些专家估计，野外仅存 1000 只 indris，而且所有迹象都表明这个数字正在减少。据预测，到 2070 年，马达加斯加的森林将减少多达 93%。
研究人员希望保护工作将帮助 indris 在未来继续生存下去。当科学家们试图解开灵长类动物开始使用音乐的原因时，听到野生 indris 的歌声至关重要。“它们的交流系统是了解它们思想的间接窗口，”拉维尼亚尼说。“它们的头脑中隐藏着许多秘密，通过观察它们的声音产生，我们可以揭开这些秘密。”
编者注（2021 年 12 月 9 日）：本文的一个版本，标题为“狐猴节奏”，已改编收录在 2022 年 1 月号的《大众科学》杂志中。本文反映了该版本，并添加了一些为印刷版删节的材料。
*编者注（2022 年 1 月 4 日）：此句子在发布后经过编辑，以澄清 indris 展示的分类节奏的类型。