当极高能量的伽马射线撞击地球大气层时，它们会引发粒子簇射，发出微弱的蓝光。天文学家希望利用这种光来追踪罕见的伽马射线——每月每平方米的大气层中只有少数射线撞击——回到它们的来源，即超大质量黑洞等剧烈的天体。但研究人员首先必须为计划耗资 2 亿欧元（2.77 亿美元）的切伦科夫望远镜阵列 (CTA) 找到一个选址——或者更确切地说，是两个选址。该望远镜将由北半球的 19 个碟形天线阵列和南半球的 99 个碟形天线阵列组成。
在 4 月 10 日于德国慕尼黑举行的一次会议上，来自 12 个 CTA 合作伙伴国家的代表在选择选址方面又向前迈进了一步。在南半球，他们将名单缩小到两个可能的地点：纳米比亚南部的 Aar；以及智利阿塔卡玛沙漠的阿马佐内斯山。在北半球，仍有四个地点在竞争中：两个在美国，墨西哥和西班牙各一个。
有人曾希望专家组会选出明确的首选地点。去年，一个由 CTA 科学家组成的委员会根据天气和地震风险等环境因素，提出了更广泛的选址清单。最新的决定增加了对政治稳定和东道国财政贡献等因素的考虑。“这个过程比我们预期的要慢，但它在进行中，这很棒，”加州大学洛杉矶分校的物理学家 Rene Ong 说，他曾帮助规划 CTA。
该阵列将研究尚未探索的能量区域中的光子：高达 100 万亿电子伏特。宇宙射线——质子和其他原子核——在中子星和黑洞表面加速以及在恒星风中碰撞时，会发出这些光子。
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CTA 将专注于银河系中心，因为那里被认为潜伏着暗物质；许多理论预测，暗物质粒子可能会相互湮灭并发出 CTA 应该探测到的伽马射线。该阵列将探索能量尺度远超大多数强大加速器范围的物理学。
CTA 还将探测量子引力理论，该理论试图调和量子力学与爱因斯坦的引力理论。一些理论预测，波长接近时空泡沫量子尺度的极高能量光子，其传播速度将略慢于来自同一来源的较低能量光子。对不同能量伽马射线的观测可能会揭示到达时间延迟。
CTA 专家组的目标是在年底前选定最终的南方选址。专家组主席、德国联邦教育与研究部副部长比阿特丽克丝·菲尔科恩-鲁道夫表示，选择北方选址可能需要更长时间。天文学家希望在 2015 年底前准备好开始建设，并在 2020 年左右开始全面运行。
本文经《自然》杂志许可转载。 本文最初于2014年4月15日发表。