到11月中旬，商店橱窗里就装饰着各种节日装饰品。信息很明确：一年一度的礼物搜寻开始了。在接下来的几周里，越来越多的购物者将为心爱的人寻找完美的礼物，更不用说为朋友、同事和远房表亲准备的小礼物了。
对于许多人来说，送礼是圣诞节和光明节等庆祝活动的高潮，尽管我们大多数人都讨厌购买和包装的麻烦。那么我们为什么要坚持呢？社会科学家说，我们依靠这些象征来巩固新的人际关系并维持现有的人际关系。本质上，礼物表明一段关系有多重要，以及我们愿意为之“牺牲”多少。
[分隔符] 恶性循环
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世界各地的文化都有截然不同的送礼习俗。但所有习俗都基于相同的公式：接受和 reciprocate（互惠）。这些传统是我们与家人和同龄人关系不可或缺的一部分，它们在生日、婚礼以及宗教节日和仪式等场合中所处的中心地位就证明了这一点。我们送礼系统的主要目的是确认或切断社会关系。礼物简洁地表达了我们的感受，但我们不必完全摊牌或进行长时间的个人讨论。
然而，我们经常会因送礼这种行为而感到压力。心理学家和民族学家推测，压力并非来自令人伤脑筋的寻找合适物品，而是来自交流本身，这是一种社会行为。焦虑的产生是因为人们认为并期望每份礼物，无论多么自愿或不必要，都必须在某个时候得到回应。事实上，每次新的赠送都会再次确认这种期望，很容易造成难以摆脱的恶性循环——除非，也许，以关系为代价。
在某些情况下，一个人可能会退出这个循环，也许会对我们感到失望，因为我们没有做出互惠的努力来承认他或她的友谊或爱。接受我们可能无法回报同等价值的东西也同样令人不舒服。如果我们允许自己欠别人的“债”，而不是礼貌地拒绝礼物说“不，谢谢”，那么送礼可能会被用作权力的工具。
尽管这些观察结果显而易见，但许多人并不坦率地承认礼物的价值对他们的影响有多大。我们在最近对成年人进行的研究中发现了这种倾向。我们的受试者只是勉强承认，他们与特定个人的关系越亲近，他们就越会掏腰包。慷慨的程度可以作为衡量标准。
这个衡量标准在年底假期期间尤其如此，年底假期是对爱和家庭的典型庆祝。人们会进行一种计算，以使他们的人际关系价值与他们购买的礼物价值相匹配。在这个过程中，他们不得不重新评估他们的友谊并对其进行排名——无论如何衡量，这都是一种情感压力源。
家人、朋友、浪漫伴侣——必须做出决定，每个人都处于警戒状态。我们为朋友或伴侣所做的选择将表明我们是否感到彼此联系，或者这段关系对我们来说是否不那么重要。
[分隔符] 购买中的证明
对于许多人来说，接受礼物甚至更困难。原因之一是几乎没有时间构思适当的回应。仅仅想到我们没有购买至少相同价值的礼物就会让我们非常焦虑，以至于我们几乎无法忍受。我们非常希望被视为公平和受人尊敬的送礼者。
即使价格真的不应该有任何影响，但一旦包装被拆开，许多人就会拿出他们的心理计算器。这种行为暴露了礼物在我们社会中的矛盾性质：根据定义，礼物不应要求互惠，但它们最终成为贸易媒介。通过确定价值，我们质疑了送礼的基本性质。
难怪这么多人对接受现金感到矛盾。参与我们研究的个人表示，只有父母应该给他们的孩子现金，或者祖父母给他们的孙子孙女现金。许多人认为，给熟人的孩子送生日礼物是不合适的。
但是，为什么硬币和纸币会让我们如此不舒服呢？据推测，这是因为金钱如此有力地反驳了无价的概念。礼物具有崇高价值的想法是大多数人不会将收到的礼金花在家庭开支上的原因。他们宁愿用现金为自己购买一些特别的东西，因为该物品使他们与赠送者的联系变得可见。
另一方面，如果一段关系戏剧性地破裂，我们可能很容易将旧的纪念品降级到阁楼，甚至将它们扔进垃圾桶。在象征层面上，我们正在发出信号，表明离开的人不再占据我们的情感生活空间——过去的事情已经彻底结束。
在这方面，礼物代表着永恒。在收到礼物很久之后，它通常对我们来说比其他物品更有意义，即使我们发现它毫无用处或品味不高。我们会扔掉汤米叔叔从夏威夷一路给我们带来的俗气的贝壳镶嵌小雕像吗？当然不会。这就是为什么它放在壁炉架上的原因！对于可能不太符合我们品味的珠宝也是如此——我们无论如何都会佩戴它，至少当我们知道赠送者可能会看到它时。我们最不想做的就是剥夺亲人认为他或她的选择给我们带来快乐的感觉。
从这一切中得出的主要教训是，我们不应低估礼物的意义。许多人对不合适的礼物感到恼火，甚至可能感到受到侮辱。因此，我们应该认真考虑我们的送礼行为，在一年中的任何时候，尤其是在节日期间，因为这种行为构成了我们社会关系的基础之一——即使它与节日的真正含义无关。