1985年，科学家将遗传信息插入烟草植物，使其能够产生一种对蝴蝶、蛾子和其他害虫有毒的晶体。源自苏云金芽孢杆菌的Bt毒素，由于其对害虫具有致命性，但似乎对其他昆虫和动物（包括人类）无害，因此已被基因工程改造到从玉米到棉花的作物中。现在，一项对42个田间实验的新综述表明，与使用广谱杀虫剂处理过的田地相比，种植Bt作物的田地有更多的昆虫和其他生物。但它也揭示了现有研究中的漏洞，例如转基因作物对邻近生态系统的影响。
加利福尼亚州圣克拉拉大学的生物学家米歇尔·马维尔和她的同事发现，未喷洒农药的Bt玉米和棉花比处理过的传统作物拥有更多的动物。“这项研究真正告诉我们的是，传统杀虫剂会杀死非目标昆虫，”亚利桑那大学（U.A.）图森分校的昆虫学家布鲁斯·塔巴什尼克说，他没有参与这项研究。他补充说，问题变成了：“Bt作物是否减少了杀虫剂的使用？”
然而，该研究还显示，与未处理的田地相比，Bt作物的种植面积昆虫生物多样性较低。“目前尚不清楚这些[昆虫]类群（鞘翅目、半翅目和膜翅目）的减少是由于直接毒性，还是对Bt作物中猎物可获得性降低的反应，”马维尔的团队今天在《科学》杂志上报告说。
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同样未参与这项研究的U.A.昆虫学家伊夫·卡里耶指出，农业实践最终将决定此类转基因植物的价值和影响。“如果广谱杀虫剂被普遍使用，而Bt作物减少了这种使用，那么Bt作物可能会产生积极影响，”他说。“如果杀虫剂很少使用，那么Bt作物不会带来优势，而且它们是否会带来重大劣势仍不清楚。”
之前的研究表明，Bt作物可能导致更多地使用窄谱农药。但它们也表明，它们减少了最具破坏性的广谱杀虫剂的使用，考虑到据美国农业部2005年的数据估计，美国71%的棉田都使用了广谱杀虫剂，这可能是一个好消息。
塔巴什尼克指出：“不仅仅是处理面积的百分比更高，而且每英亩的使用量也更大。“如果你有Bt棉花，你就有更大的潜力来减少杀虫剂的使用。”
塔巴什尼克还表示，现在需要进行研究，以确定转基因作物对周围非农环境中大小生物的影响。“转基因生物如何影响美国本土栖息地的野生动物？”他问道。“这是环境评估的下一个前沿领域。”