研究人员已经确定了深海珊瑚发出奇异光芒的原因。科学家们知道，在浅水中，这些生物会发出绿光，利用荧光蛋白作为一种防晒霜。这些蛋白质吸收有害的紫外线，重新发出绿光，并保护它们的共生藻类，后者通过光合作用提供珊瑚的大部分能量需求。
2015年，由英国南安普顿大学的约尔格·维登曼领导的团队发现，深海珊瑚也会发出荧光——这次是以鲜艳的黄色、橙色和红色呈现。其中一些生物生活在水深达 165 米的水域中，那里几乎没有阳光到达，而且到达的光线大部分都在光谱的蓝色部分。因此，研究人员怀疑这种发光另有原因。
现在，维登曼认为他的团队找到了答案：珊瑚利用荧光蛋白来优化其栖息地中可用于光合作用的少量光线。换句话说，深海珊瑚和它们的浅水亲戚发出荧光的原因截然相反。
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蓝光更利于光合作用，但红光穿透珊瑚组织更深。因此，珊瑚利用红色荧光蛋白将蓝光转化为橙红色波长。这意味着它可以到达更多生物的共生藻类，通过光合作用尽可能多地制造食物，从而帮助珊瑚生存。
研究人员的这项工作发表在《英国皇家学会学报B》上，并将在英国皇家学会夏季科学展览会上展出，展期至 7 月 9 日。
维登曼说：“珊瑚需要特殊的功能来适应这些弱光深处的生活，以造福它们至关重要的光合作用伙伴。” 该发现“表明珊瑚及其藻类伙伴之间的共生关系是多么复杂”。
由于担心全球珊瑚在一系列由水温升高引起的白化事件后的命运，一些海洋科学家建议，面临压力的浅水珊瑚可以适应并在更深的水域找到避难所。
然而，维登曼说，这项研究表明，浅水珊瑚表达的蛋白质色素与深海珊瑚的蛋白质色素“在生物化学和光学上截然不同”。 他说：“它们中可能没有多少有能力逃到更深的水域。” “我们需要确保浅水区的珊瑚礁对珊瑚来说仍然是可居住的。”
本文经许可转载，并于 2017 年 7 月 5 日首次发表。