美国和欧洲持续的经济危机正在迅速加剧关于公共财政的辩论。一些国家的预算赤字接近或超过国民收入的 10%，其政府必须向公众和金融市场表明，他们有应对这些前所未有的和平时期失衡的计划。
在 2008 年末的金融恐慌之后，大多数经济体都根据凯恩斯主义思想（我在 2009 年 3 月的专栏中对此提出了警告）采取了包括增加支出和减税的财政刺激计划。由于消费者支出正在下降，因此认为有必要通过增加政府支出或通过减税刺激私人支出来抵消这种下降。凯恩斯主义思想假定金融市场将 readily 购买政府债券来为刺激计划融资。
对于许多较小的欧洲国家，最近是希腊，这被证明过于乐观。潜在的投资者对政府未来通过提高税收和减少支出的某种组合来偿还这些债务的能力持怀疑态度。因此，债券市场在 2010 年初关闭了希腊的新融资大门，并威胁要对包括英国在内的其他几个欧洲国家也这样做。
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到目前为止，美国还没有受到类似的触动。与希腊不同，美国以本国货币借款：希腊政府可能会耗尽欧元，而只要美联储提供美元，美国政府就不会真正耗尽美元。当然，在那种情况下，人们担心的不是破产，而是央行对未来赤字的融资会引发通货膨胀。
然而，即使市场同意为赤字支出融资，大规模借贷也可能不明智。今天的巨额赤字意味着公共债务占国民收入的百分比将急剧上升。美国债务与 GDP 的比率将在 2007 年至 2011 年间大致翻一番，从约 37% 升至 70%。即使随后通过削减开支和增加税收来减少预算赤字，偿还额外债务的成本仍将存在，并将扭曲经济。此外，意识到今天的预算赤字最终将需要削减开支和增加税收至少会削弱赤字的短期刺激效应。家庭可能会储蓄而不是花费任何减税，理由是未来的税收正在增加。预算赤字导致的较高利率可能会抑制私人投资支出的任何增长。
美国预算赤字挑战因该国在政府作用问题上的严重政治分歧而加剧。增加税收是令人厌恶的，但与普遍看法相反，预算中几乎没有容易削减的部分来消除简单的浪费。
我认为，最大的浪费在于五角大楼的预算，该预算目前约占 GDP 的 5%，并为两场代价高昂的战争、数百个海外军事基地以及价格过高的服务合同和武器系统提供资金。然而，对于大幅削减军事开支，公众尚未达成共识。
更不用说就削减民用支出的协议了，民用支出的大部分用于社会保障、医疗保险、医疗补助、食品券和其他强制性计划。许多类别的可自由支配的民用支出——可持续能源、研发、基础设施、高等教育、全球发展等等——长期资金不足，而不是浪费严重。备受诟病的专项拨款确实扭曲了预算，但仅占预算总支出的 1% 甚至更少。
我们需要再次考虑对超级富豪征收更高的税。美国最富有的 1% 家庭现在拿走了所有家庭收入的 20% 以上，是 1980 年左右约 10% 份额的两倍多。最富有的 0.01% 家庭拿走了约占家庭总收入的 5%。
在过去的 30 年里，超级富豪家庭也多次享受减税。他们增加的税收贡献不足以平衡账目。我们还需要考虑更高的汽油税、碳排放税，甚至可能包括全国增值税。然而，超级富豪家庭是开始让我们的公共财政重回正轨的正确起点。