亚特兰大——怀孕期间感染寨卡病毒会导致出生缺陷，当然，有时也不会。现在科学家们正在想知道为什么该病毒会对某些胎儿造成灾难性的影响，而对其他胎儿则不会。
在哥伦比亚，已知寨卡病毒感染病例数量仅次于巴西，但相关的出生缺陷病例却相对较少：据世界卫生组织的数据显示，哥伦比亚有57例，而巴西则有2000多例。美国是寨卡病毒相关出生缺陷病例第三多的国家，共有31例合并病例和因流产导致的妊娠损失。每个国家寨卡病毒感染与出生缺陷的确切比例仍然难以确定，部分原因是许多寨卡病毒患者没有出现症状，但显而易见的是，出生缺陷的发生率是不均衡的。
这种难以解释的地域差异引发了本周在亚特兰大举行的美国热带医学和卫生学会年会上科学家们的猜测，他们猜测是什么导致了寨卡病毒相关出生缺陷的这种差异模式。巴西国家虫媒病毒参考实验室主任佩德罗·费尔南多·达科斯塔·瓦斯康塞洛斯说，一些答案可能来自比较巴西东北部（出生缺陷最常见的地区）与巴西其他地区和哥伦比亚。
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一个值得注意的差异是，在巴西东北部，很少有人接种黄热病疫苗，而这在其他两个地区是常态，达科斯塔·瓦斯康塞洛斯说。他补充说，研究人员需要研究这种差异，因为黄热病病毒和寨卡病毒密切相关，因此接种黄热病疫苗可能会提供一些交叉反应保护。他说，这样的分析应该很快开始。
然而，其他理论也很多。没有可靠的跟踪数据表明，在巴西和哥伦比亚，有多少感染寨卡病毒的妇女因担心出生缺陷而选择终止妊娠。耶鲁大学流行病学和医学教授、在巴西进行寨卡病毒研究的阿尔伯特·科说，“我们没有很好地掌握的是堕胎情况”，因此专家们不知道终止妊娠率是否可以解释出生缺陷的一些地域差异。
美国疾病控制与预防中心首席副主任安妮·舒查特说，在美国，未来可能会有关于寨卡病毒相关堕胎的更好统计数据。疾控中心正在追踪怀孕期间感染寨卡病毒的妇女，并在会议上表示“描述了分娩或终止妊娠时发生的情况”。迈阿密大学寨卡病毒响应小组联合主任伊万·冈萨雷斯说，他已经听说他所在地区的几名妇女因寨卡病毒感染而堕胎。他说，在他所在医疗系统之外，“很难追踪迈阿密地区有多少妇女正在堕胎”。
其他因素，或它们的组合，也可能在起作用。例如，目前尚不清楚寨卡病毒患者的基因、既往感染，甚至是蚊子本身的一些因素（如它们携带的病毒和细菌负荷）是否会影响孕妇体内病毒的动态。迄今为止，还没有对这些因素进行任何研究，因此公众只能依靠理论和猜测。
更深入的了解可能来自于一项大规模研究，该研究追踪数千名受寨卡病毒影响的孕妇及其子女。科说，该研究于 6 月开始在美洲的 9 个地点招募 10,000 名孕妇。这项研究将从孕妇怀孕初期开始至少跟踪一年，直到婴儿出生后，比较感染寨卡病毒的母亲和未感染寨卡病毒的母亲之间的分娩结果。研究人员希望通过这些数据，在未来几年内获得更清晰的了解。