人类语言的进化曾经被认为取决于单个基因的变化，这些变化非常有益，以至于在古代人类群体中迅速传播。但一项新的分析表明，这个基因FOXP2并没有在智人的近期历史中发生变化——而且之前的发现可能只是假象。
“情况比一直以来教科书里描述的非常清晰的故事要复杂得多，”伊丽莎白·阿特金森说，她是马萨诸塞州剑桥市哈佛大学和麻省理工学院博德研究所的人口遗传学家，也是这篇论文的共同作者，该论文于8月2日发表在《细胞》杂志上。
FOXP2基因最初在一个有严重言语和语言障碍家族中被发现，是第一个被发现与语言产生有关的基因。后来的研究宣扬了它对人类语言进化的重要性。
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2002年的一篇重要论文发现，人类携带FOXP2基因的两个突变，这在任何其他灵长类动物中都未发现。当研究人员观察这些突变周围的遗传变异时，他们发现了“选择性清除”的迹象——其中一个有益的突变迅速在人群中变得普遍。该团队在《自然》杂志上报道，FOXP2基因的这种变化似乎发生在过去20万年中。该论文已被科学文献引用数百次。
比预期更古老
关于人类特有的FOXP2基因变化导致语言发展的观点并非没有受到挑战。一项研究发现，尼安德特人携带相同的突变。这表明FOXP2基因的修饰发生在两组人分裂之前，即五十多万年前。
尽管存在这些疑问，但2002年的研究从未被重复。阿特金森说，该研究基于仅20个人的基因组，其中包括仅少数具有非洲血统的人：大多数来自欧洲、亚洲和其他地区。她和她的团队现在使用更大的数据集和更多样化的人群重新检查了该基因的进化历史。
他们发现，在2002年的研究中看起来像选择性清除的信号，可能是一种统计学假象，是由将非洲人和欧亚人以及其他人群混在一起造成的。通过更多——以及更多样化的——基因组进行研究，该团队能够分别在非洲人和非非洲人中寻找FOXP2的选择性清除，但在这两类人群中都没有发现证据。
“很高兴现在清楚地知道FOXP2基因实际上没有清除信号，”德国慕尼黑路德维希-马克西米利安大学的进化遗传学家沃尔夫冈·恩纳德说，他是2002年研究的共同作者。
拼图的一角
马克斯·普朗克心理语言学研究所所长西蒙·费舍尔说，即使FOXP2基因最近没有进化，仍然有大量证据表明该基因与语言有关，他是2002年研究的共同作者。该研究所位于荷兰奈梅亨。FOXP2基因的突变会导致人类的语言障碍，在小鼠中，该基因对于发声和运动非常重要——这两个功能对于人类语言都至关重要。
费舍尔补充说，语言是复杂的，永远不可能通过现代人类的单个突变来解释。“我们需要接受更复杂的解释，这些解释涉及多个基因的变化。从这个意义上说，FOXP2基因永远只是一个复杂拼图中的一角。”
最新论文的资深作者、加州大学戴维斯分校的人口遗传学家布伦娜·亨恩现在渴望重新审视其他被认为对人类进化重要的基因，例如一个名为小头畸形基因的基因，该基因与大脑发育有关。她担心过度依赖小数据集会歪曲我们对人类独特之处的理解。
阿特金森说：“如果你正在询问关于人类作为一个物种的进化的问题，你真的需要包括多样化的人群。”
本文经许可转载，并于首次发表于 2018年8月2日。