本月，切好的苹果袋将首次在中西部美国各地的杂货店货架上销售。购买这些苹果的顾客可以将切片放在外面享用，这要归功于一项基因工程技术，它可以防止苹果果肉在暴露于空气时变褐。
“北极苹果”是首批被赋予旨在取悦消费者而非农民的性状的食品之一，它加入了一小部分以完整产品而非配料形式出售的转基因生物（GMO）行列。自从加拿大萨默兰的奥卡纳根特色水果公司在2003年种植了第一批试验苹果以来，实验室改造的食品种类已经扩大到包括用重组酵母生产的大豆蛋白制成的无肉汉堡、用海鲜干细胞培育的鱼片，以及 使用CRISPR技术编辑基因组的蘑菇 。这些食品中的大多数尚未上市。
现在，许多开发此类食品的小型生物技术公司都在关注北极苹果的上市，渴望从中找到线索，了解消费者将如何看待他们的劳动成果。
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“如果这种苹果畅销，它将为其他产品铺平道路，”宾夕法尼亚州立大学帕克分校的植物病理学家杨亦农说，他使用CRISPR技术改造了一种抗褐变的蘑菇。他希望有一天能将他的蘑菇授权给商业种植者。
加利福尼亚州劳伦斯伯克利国家实验室负责生物科学项目的玛丽·马克森对此表示赞同。“苹果不是人们会吃的第一个转基因生物，但它是消费者可能会重视的第一个，”她说。
当奥卡纳根联合创始人尼尔·卡特于1995年接管他家的果园时，他认真思考了如何赢得美国零食市场。他在澳大利亚找到了答案，澳大利亚联邦科学与工业研究组织的 researchers 弄清楚了如何删除一种编码酶的基因，这种酶会导致植物细胞在暴露于氧气时变褐。卡特意识到，抑制苹果中这种酶的产生可能会让他出售可作为零食的切片，而无需防腐剂。
直到后来他才意识到，如果要吸引消费者购买，就需要克服美国人对转基因生物的不信任。奥卡纳根随后对美国苹果种植大州——纽约州和华盛顿州——的人们进行的调查显示，约有20%的人对转基因生物持谨慎态度。但该公司还发现，当人们得知苹果经过基因改造以沉默褐变基因，然后经过安全测试后，许多人改变了主意。
纽约市一家开发鱼类干细胞鱼片的公司 Finless Foods 的联合创始人迈克·塞尔登同意，提供更多信息有助于赢得消费者的信任。“我们不会重蹈过去转基因产业的覆辙，只是将食品投放市场而不进行公众对话，”他说。“如果我们这样做，你可以预料到会遭到强烈反对——而且这是有道理的。”
塞尔登看到了北极苹果和他的鱼片之间的相似之处：两者都是为了满足消费者的需求而创造的。Finless Foods 已经制作了蓝鳍金枪鱼鱼片的样品，该公司希望人们会被这种想法所吸引：吃鱼而无需担心过度捕捞、动物屠宰或环境污染。
但其他人表示，奥卡纳根在告知消费者其苹果的制作方式方面做得还不够。该公司未在苹果包装袋上提及转基因生物；相反，包装袋上有一个二维码——当智能手机扫描该二维码时，会链接到在线信息。“并非每个人都有一部智能手机，即使你有，你会用它检查每一件商品吗？”华盛顿特区倡导组织食品安全中心的科学政策分析师比尔·弗里斯说。他希望苹果被明确标记为转基因生物。
对于希望在美国销售其产品的转基因或其他实验室制造食品的开发者来说，消费者反应并非唯一令人担忧的问题。一个主要的绊脚石是美国的监管流程， 其中涉及联邦机构的复杂纠缠 ——并且对于许多公司来说，前进的道路尚不明确。美国监管机构对北极苹果进行了五年的评估才批准其销售，但仅用了两年时间就审查了爱达荷州博伊西农业公司 J. R. Simplot 开发的一种非褐变转基因土豆。
然后是 CRISPR 蘑菇的案例。美国农业部（USDA）在2016年表示，它不会评估这种蘑菇，这种蘑菇是通过使用 CRISPR 删除一个基因而创造出来的。这似乎扫清了这种真菌进入市场的道路。但杨亦农说， 在《自然》杂志的新闻团队报道了美国农业部的决定之后 ，美国食品药品监督管理局联系了他，询问是否可以审查这种蘑菇。“我同意了，因为这会让消费者安心，”他说。
就投资者而言，监管不确定性可能不如客户不确定性那样成为工程食品成功的障碍。加利福尼亚州旧金山风险投资基金 Data Collective 的合伙人詹姆斯·哈迪曼表示，开发此类食品的公司总可以在其长期计划中增加几年时间，以应对监管过程中的曲折。“公众叙事更难控制，”他说。“我们知道公众可能会不理性。”
尽管如此，卡特对他的北极苹果的接受度持乐观态度。“我们很少再收到说我们是撒旦的电子邮件了，”他谈到他的公司时说。“现在有人问我们在哪里可以买到这种苹果。”
本文经许可转载，并于 2017年11月7日首次发表 。