图片：基思·韦勒/约翰霍普金斯医学 |
四年前，一组约翰霍普金斯大学的研究人员通过移除一个生长调节基因，创造了一系列基因工程“大力鼠”。现在，他们又培育出了另一批肌肉过分发达的啮齿动物。第一批小鼠（见图片）的基因组中缺少了肌肉生长抑制素基因。但在7月17日出版的《美国国家科学院院刊》上发表的新研究中，这些肌肉发达的小鼠保留了肌肉生长抑制素。相反，科学家们通过调整三种能够不同程度地阻断肌肉生长抑制素活性的蛋白质，来改变了这些动物的体格。
肌肉生长抑制素是骨骼肌质量的负调节剂。如果它无法发挥作用，肌肉就会不受抑制地生长。被设计为产生过量卵泡抑素蛋白质的小鼠拥有最强大的肌肉：一只这样的小鼠的平均肌肉重量比对照动物高出261%。与普通小鼠相比，拥有过量突变激活素II受体的小鼠和拥有肌肉生长抑制素原肽的小鼠的肌肉质量也增加了。
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该研究的主要作者李世进（Se-Jin Lee）说：“通过在小鼠中表达高水平的这些蛋白质，我们已经能够将肌肉质量提高到与完全缺乏肌肉生长抑制素的小鼠相当的水平。”
因为肌肉生长抑制素的功能在不同物种中似乎是保守的，研究人员希望这些发现将有助于制定肌肉萎缩疾病的治疗方法。然而，李警告说，需要进行更多的测试，以确定直接施用这些蛋白质，而不是改变基因组，是否能提供类似的结果。他说：“农业方面的应用可能更直接，因为可以想象，人们可以尝试在发育早期找到阻断肌肉生长抑制素活性的方法。”“对于人类应用来说，这项研究仅仅是一个开始。”