当谈到疼痛时，并非每个人都有相同的反应。新的发现正在帮助解开造成这种现象的原因。在最新一期的《科学》杂志上，研究人员报告说，单个基因的变异会显著影响大脑天然止痛系统的功能，并可能因此解释观察到的疼痛耐受性的一些差异。
天然的疼痛调节依赖于一种称为μ-阿片受体的大脑细胞表面蛋白的激活。当我们体验到快乐时，大脑会被多巴胺淹没，激活受体所需的化学物质的产生就会下降。密歇根大学的乔恩-卡尔·祖比埃塔和他的同事研究了控制儿茶酚-O-甲基转移酶 (COMT) 产生的基因，COMT 是一种酶，它在大脑的间隙中巡逻，分解多巴胺，为止痛化学物质开启μ-阿片受体扫清道路。
COMT 基因有两种变异或等位基因，val 和 met，它们编码的 COMT 酶相差一个氨基酸——分别是缬氨酸或蛋氨酸。每个人都有两个基因副本，一个来自父母双方。由于缬氨酸 COMT 比其蛋氨酸对应物更有效地分解多巴胺，祖比埃塔的研究团队推测，携带两个 val 等位基因副本的个体将能够最好地代谢多巴胺，从而最有效地激活大脑的止痛系统。
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为了验证这一假设，研究人员在志愿者身上进行了脑部扫描，同时向他们的下颌肌肉注射盐水，模拟一种称为颞下颌关节紊乱的疼痛状况。正如预测的那样，携带两个 met 副本的受试者对注射引起的疼痛的耐受性远低于携带两个 val 等位基因的受试者；携带一个 val 和一个 met 的受试者则介于两者之间。上周，在科罗拉多州丹佛市举行的美国科学促进会年会上，祖比埃塔展示了初步数据，表明女性的止痛系统还受到每月雌激素水平变化的影响。他认为，当雌激素水平较低时，大脑抑制疼痛的能力较弱。“所有这些工作都在帮助我们了解个体差异在疼痛和其他重大压力体验中的重要性，”祖比埃塔评论道。“我们的发现和其他研究小组的发现都强调需要将疼痛，特别是长期或持续性疼痛，视为损伤与我们自身调节其严重程度和重要性的能力之间复杂相互作用的结果。”