我们看起来有多老不仅仅是计算眼角皱纹或点缀皮肤的晒斑。科学家们可能已经发现了第一个基因，它决定了我们在别人眼中看起来是年轻还是年老。
新的基因组测序研究表明，携带两个MC1R基因变异副本的欧洲白人，该基因与白皙皮肤和红发有关，他们的面容看起来比同龄但没有两个副本的人老两年。荷兰和英国研究人员团队得出结论，仅携带一个基因变异副本的人平均看起来老大约一年。科学家们还发现，即使在考虑了皱纹、阳光照射和不同肤色（白皙与橄榄色）等因素后，这种新的基因关联仍然成立。
当然，即使是基因指令也有其局限性。“如果你现在想用这个来责怪你的基因让你看起来老得多，那是不行的，”共同资深作者曼弗雷德·凯瑟说，他是鹿特丹伊拉斯姆斯大学的法医分子生物学家。他说，看起来比别人老几岁本身并不是很大的差异。然而，再加上阳光照射和吸烟等其他因素，基因因素可能会对一个人的外表年轻程度产生相当大的影响。
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早期的科学发现表明，一个人的面容看起来有多老受基因和环境因素的大致相等数量的影响，但直到现在，研究人员尚未确认哪些基因促成了青春的外貌——尽管MCR1一直是主要候选基因，因为之前的研究已将其与皮肤老化等因素联系起来。这项新发现涉及搜寻人类基因组和人类感知，于周四发表在《当代生物学》杂志上。
研究团队对这种与年龄相关的基因关联的探索涉及研究了2,693个人中超过800万个单核苷酸多态性——DNA中特定位置的一个核苷酸换成另一个核苷酸的变化。该团队很快了解到，这可能是一个耗时的过程。
然后，为了建立基因与年龄感知之间的联系，研究团队请大约30名联合利华（一家生产家居用品和消费品，包括肥皂和冰淇淋的公司）的英国白人员工观看研究中每个人的正面和侧面面部图像，并记录该人看起来有多老。 作者随后对包括阳光照射水平、皱纹、年龄和性别等因素进行了统计调整，发现他们的MCR1研究结果仍然成立。这意味着已经与MCR1变异相关的白皙皮肤及其对阳光损害的脆弱性无法解释看起来更年老的外观。欧洲研究人员随后继续用另外两个较小的样本组证实了他们的发现。（联合利华员工是本文的共同作者，尽管没有评估任何特定的美容或家居产品。）
“这一发现是良好的一步，”斯坦福大学皮肤科医生安妮·林恩·张说，她没有参与这项工作。但她说，进一步的评估还应纠正诸如被拍摄者的体重指数差异，以及他们是否患有中风或血管疾病等可能使他们看起来更老的健康问题。
在某种程度上，年龄感知肯定是在旁观者眼中。例如，多项研究表明，在跨文化或种族估计年龄时，感知可能会有所不同。然而，最新的研究通过让评委和照片都来自同一个大致群体，欧洲白人，来规避了这方面的一些担忧。
在日常生活中，我们也知道年龄评估不仅仅涉及漂亮和年轻的面容。通常，关于年龄的快速判断也包括整个人——头发颜色、仪态和步态，而这些因素并未包含在本研究中。但是，下次当您在人群中注意到一张特别年轻的面孔时，也许值得考虑一下基因可能与之有何关系。