囊性纤维化是由单个基因的突变引起的。对于天生携带两个突变基因拷贝的人来说，预后通常很糟糕。他们可能会遭受多种疾病的困扰，包括肺功能下降和消化问题。许多人活不到成年。单个基因的突变还会导致许多其他疾病，例如泰-萨克斯病或某些类型的肌营养不良症；患有这些疾病的人的预后同样黯淡。
然而，有些人即使带有致命的突变，也能健康地生活，没有任何明显的疾病症状。这些罕见个体是“韧性项目”的重点，这是一项旨在识别那些不受其问题基因影响的人，并找出他们如何避免悲惨命运的新倡议。希望通过研究这些人，研究人员可以找到治疗这些遗传疾病的新方法。该项目的负责人，西雅图Sage Bionetworks的总裁斯蒂芬·弗兰德和纽约市西奈山伊坎医学院的基因组学教授埃里克·沙德，在5月30日的《科学》杂志上对此进行了描述。
这项新倡议旨在招募一百万40岁以上的人，以寻找项目负责人所说的“意外英雄”。那些报名的人将收到一个DNA试剂盒，很像23andMe等公司使用的试剂盒，然后他们会用脸颊拭子样本将其寄回。但是，与其他商业DNA公司不同，“韧性项目”专门关注162个可能导致弗兰德和沙德所说的“灾难性”疾病的基因。
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沙德说，在绝大多数情况下，人们只会得到确认，他们没有携带任何会导致该项目正在寻找的125种疾病的突变等位基因的两个拷贝。但他们预计，大约每15,000人中就有一人携带本应导致严重疾病的突变，但仍然健康地生活着。这个估计来自对23andMe和其他公司收集的约600,000个基因组的回顾性分析。（在一般人群中，疾病发生率因疾病类型和地区而异，从每2000例出生中就有1例到每100万例出生中就有1例不等）。
假设这个数字是正确的，沙德说他们预计会找到50到100人（在他们希望招募的一百万人中），这些人尽管携带这些基因突变，但仍然茁壮成长。这些人将被邀请进行进一步研究，这将有望为对抗这些疾病提供新的线索。“无论他们如何自然地抵抗疾病，”沙德说，“这都将成为你接下来会采取的预防疾病的治疗角度。”
沙德设想了人们可能避免这些疾病的多种方式。一种是遗传的；这些具有韧性的人可能在其他基因中发生突变，从而保护他们免受致病突变的影响。在某些情况下，使一个单独基因失活的突变实际上可能产生有益的影响。如果情况确实如此，沙德说，这些其他基因将是药物治疗的良好靶点，因为敲除一个正常工作的基因比弥补一个不工作的基因要容易得多。可以创建合成分子来靶向并使特定基因失活。
“意外英雄”也可能暴露于使他们逃脱基因命运的环境因素。沙德说，这种影响更难梳理清楚，因为环境线索可能包括从一个人的饮食到接触某些毒素的任何事物。这些因素很可能表现为表观遗传学变化，他说，在这种变化中，一个人的DNA的包装方式会发生改变。
哈佛医学院和马萨诸塞州总医院的遗传学家丹尼尔·麦克阿瑟在一封电子邮件中写道，“韧性项目”“既引人入胜又雄心勃勃。”他认为，这将有助于理解这些疾病的遗传基础，并确定世界上哪些健康人实际上携带这些有问题的突变。但他警告说，“从这些‘英雄’到完全理解疾病抵抗的遗传基础，将面临重大的统计挑战。”
沙德也认识到这些障碍。他说，他“不抱幻想”，认为找到韧性的来源会很容易。尽管如此，他说，这种方法很好地补充了解决这些疾病的典型方法，后者侧重于那些携带基因突变且确实出现症状的人。“韧性项目”，沙德说，“极有可能导致新的治疗角度。”