在大多数情况下，当今世界上的数千种语言可分为两类（值得注意的例外是日语、一些斯堪的纳维亚方言和西班牙北部巴斯克语）：声调语言或非声调语言。
两位语言学家认为他们知道这些差异的基因基础。在一项对来自 49 个不同人群的语言和基因数据的研究中，作者发现大脑发育和语言声调相关的两个基因之间存在惊人的关联。说非声调语言（即口语单词的音高不影响其含义）的人群拥有较新版本的基因，这些基因的突变大约在 37000 年前开始出现。
西北大学传播科学与障碍学助理教授帕特里克·王（Patrick Wong）说：“你可以将此视为我们可能进行的众多研究中的第一个，旨在尝试找到语言和语言类型学以及说某种语言的不同人群的基因基础。”他没有参与这项研究。
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在英语中，说一个词的音高传达情感，但通常不影响其含义。但在许多撒哈拉以南非洲、东南亚和拉丁美洲语言中，声调会改变词语的含义。例如，中文词“花儿”用高音调说表示花朵，但用降音调说表示图画。
本周发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究将这种差异与两个基因联系起来，即 ASPM 和 Microcephalin。这两个基因的确切功能仍在争论中，但已知它们会影响胚胎发育期间的大脑尺寸。“它们可能与大脑结构有关，因为这些基因的有害突变会导致小头畸形”（一种人的大脑比同龄人的平均尺寸小得多的疾病），该研究的资深作者，苏格兰爱丁堡大学语言学教授罗伯特·拉德（Robert Ladd）说。
拉德和他的同事，同为该大学语言学家的丹·德迪乌（Dan Dediu）专注于这两个基因中各自的一种特定变异。“它们是这些基因的版本，不仅更新，而且还显示出现代人类强烈自然选择的特征，”拉德说。在他们的报告中，作者指出，之前的研究表明，这些流行的新突变似乎不影响智力、大脑尺寸或社交能力。但根据它们与语言声调的强烈相关性，他们推测它们可能导致大脑皮层（大脑最外层）的细微差异，大脑皮层在许多其他功能中，在我们的语言理解能力中发挥作用。
拉德和德迪乌将 24 种语言特征（例如主语-动词词序、被动语态和圆唇元音）与在所研究的 49 个人群中发现的这两种基因的 981 个版本进行了比较。大多数语言差异可以用地理或历史差异来解释。但声调似乎与作者观察到的 ASPM 和 Microcephalin 的变异密不可分。这些突变在说声调语言的人群中不存在，但在说非声调语言的人群中大量存在。
西北大学的王说，在一个研究人员努力确定差异是来自经验还是基因的领域中，这项新研究“让我们意识到事物存在基因方面”。他说，这项研究表明，基因构成决定的大脑组织结构上的微小差异可能会被文化因素以及通过战争或迁徙与其他语言的接触所放大，从而形成当今语言声调的二分法。
拉德说：“即使是显著的相关性也可能是巧合产生的——或者，在这种情况下，可能是由目前人类学和考古学未知的史前迁徙因素造成的——所以我们不能排除这种可能性。” “下一步是尝试将个体基因型与实验任务中可测量的不同行为联系起来，这些实验任务可能与语言和言语有关。”