人类大脑的大小和复杂性使我们与其他生物区分开来。现在，发表在最新一期《科学》杂志上的结果表明，我们灰质的进化仍在进行中。
这项由芝加哥大学的布鲁斯·T·拉恩领导的研究，重点关注了两个名为小头畸形蛋白和ASPM的基因。当这些基因功能失常时，会导致一种称为原发性小头畸形的疾病，其中脑容量严重缩小。先前对数百万年灵长类谱系的研究表明，这些基因在黑猩猩和人类谱系分化后的某些时候经历了加速进化，暗示它们在我们令人印象深刻的脑容量的出现中发挥了作用。拉恩的团队分析了来自世界各地90名不同种族个体的基因。他们发现，对于这两个基因，一种变异的发生频率远高于偶然预期，这表明自然选择正在发挥作用。该团队报告称，小头畸形蛋白变异出现在大约37,000年前；ASPM变异则出现在仅5,800年前。
这些变化究竟起源于何处以及如何在人群中传播仍然不清楚。“我们可以说的是，我们的发现提供了证据，表明人类大脑，这个区分我们物种的最重要器官，在进化上是可塑的，”拉恩评论道。“在这里，我们有两个小头畸形基因，它们显示出人类物种进化史上选择的证据，并且也显示出人类正在进行选择的证据。” 事实上，拉恩预测，如果人类在一百万年后仍然存在，那么他们的大脑很可能与今天所见的大脑表现出显着的结构差异。
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研究人员提醒说，然而，来自两个基因的发现并不能说明全部情况。拉恩指出，许多其他尚未被识别的基因也可能影响大脑的大小和发育，进一步的研究可能会阐明自然选择是如何影响它们的。他解释说：“我们想知道这两个基因代表了多广泛的趋势。”