鲸鱼是难以追踪的生物。为了确定在商业捕鲸将鲸鱼种群推向灭绝边缘之前，海洋中生活着多少鲸鱼，自然资源保护主义者依赖于最早可追溯到17世纪的捕猎日志。这种方法得出的历史估计是北大西洋大约有20,000头座头鲸和30,000到50,000头长须鲸。《科学》杂志今天发表的一份报告指出，曾经可能存在着10倍于这个数量的巨兽。
哈佛大学的乔·罗曼和现任斯坦福大学的斯蒂芬·帕伦比首先从510头座头鲸、长须鲸和小须鲸身上采集了线粒体DNA（mtDNA）样本。所使用的mtDNA的特定片段没有已知功能，因此该区域的突变不会被自然选择淘汰，并且变异会迅速积累。研究作者得出结论，只有庞大的鲸鱼种群才能产生他们所谓的当今鲸鱼中存在的“惊人的高”数量的不同突变。事实上，他们估计总数达到了240,000头座头鲸、360,000头长须鲸和265,000头小须鲸。帕伦比说，他从未预料到他们的分析与航海日志记录之间会存在如此大的差异。“老实说，”他评论道，“我们花最多时间的是相信这个结果。”
新的分析只给出了一个长期种群数量；本质上，它表明在某个时候，必须有足够多的鲸鱼才能解释今天所见的遗传多样性。“局限性之一是我们不能说在1600年有240,000头鲸鱼，”罗曼指出，并补充说，“我们没有看到证据表明它们最近经历了种群瓶颈。”事实上，他和帕伦比与不列颠哥伦比亚大学的生态计算机建模专家核对了他们的结果。这些模型表明，即使在1950年，即有数据可查的第一年，海洋也拥有足够的资源来支持如此庞大数量的鲸鱼。“食物是足够的，”进行该项研究的科学家之一维利·克里斯滕森说。
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历史鲸鱼种群数量庞大可能会影响科学家目前看待鲸鱼作为濒危物种的地位的方式。目前座头鲸的数量约为10,000头，大约是工业化捕鲸前从航海日志记录中确定的数量的50%。然而，使用基因分析，目前的种群数量仅为曾经数量的4%。帕伦比说，根据修正后的历史估计，鲸鱼可能需要“大约50到100年”才能再次被捕猎。