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尽管人们尝试使用杀虫剂和药物来阻止疟疾，但这种灾难每年仍然感染约 3 亿人，并导致多达 200 万人死亡。现在，新的发现进一步揭示了为什么这种疾病如此难以控制。根据今天发表在《自然》杂志上的两份报告，疟原虫恶性疟原虫比之前认为的更古老，基因多样性也更高。此外，它产生耐药性的速度惊人地快。
恶性疟原虫的精确起源和演变是许多争论的主题。为了追溯寄生虫的谱系，美国国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 的 Mu Jianbing 及其同事寻找了来自东南亚、非洲、南美洲、中美洲和巴布亚新几内亚的五个恶性疟原虫样本之间的基因差异。具体来说，该团队检查了寄生虫 3 号染色体上 204 个基因的所谓单核苷酸多态性 (SNP)。根据他们发现的差异，该团队估计最近的共同祖先存在于 10 万到 18 万年前。这一发现与该生物在 5000 年前经历过人口瓶颈的理论相悖，后者本应使今天广泛分布的寄生虫关系更加密切。相反，NIAID 的研究合著者苏新专解释说，研究人员“推测，当人类人口增长时，疟原虫也随之增长”。
第二份报告调查了寄生虫对一种广泛使用的抗疟药氯喹的反应。对氯喹产生耐药性的疟原虫株已经存在了四十多年，但这种免疫力是如何产生的，以及它对寄生虫其他株的影响仍然难以评估。美国国立卫生研究院的 John C. Wootton 及其同事发现，负责这种耐药性的基因（称为 pfcrt）实际上广泛分布于来自世界各地的寄生虫中。科学家们使用来自地理位置遥远的 87 名患者的寄生虫样本，确定至少发生了四种不同的赋予耐药性的事件。此外，他们报告说，pfcrt 在各大洲之间移动得非常快，只需不到 80 代（六到三十年）即可建立起来。结果强调了在当前和未来控制该疾病的尝试中，需要仔细的药物使用监测计划。作为两个研究团队成员的苏指出：“这意味着，当出现对药物或疫苗具有耐药性的寄生虫时，这种耐药性很快就会传播到其他大陆，这反映了人类的旅行，特别是航空旅行，以及非洲蚊子的高传播率。”