你听过好姐妹和坏姐妹的故事吗？当她们离家时，好姐姐善待她遇到的人和动物，并获得黄金奖励。坏姐姐傲慢贪婪，并获得一箱蛇作为奖励。
这个民间故事有数百个变体，并在欧洲流传了数个世纪。但根据一项新的研究，你的版本与我的版本有多相似，不仅取决于我们居住地的距离，还取决于我们文化在种族和语言上的差异程度。
如果民间故事像纸上的墨迹一样简单地通过扩散传播，人们会期望看到这些变异随着距离的函数而平滑渐变。相反，研究人员发现，文化之间的语言差异为这种扩散制造了显著的障碍。
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这些障碍比基因交流的障碍更强大——这个信息可以粗略地表达为：“我可以和你睡觉，但我更喜欢听我自己的故事。”
文化边界
在这项研究中，澳大利亚和新西兰的一个研究团队使用了群体遗传学的统计工具，调查了欧洲31个群体（如亚美尼亚人、苏格兰人、巴斯克人和冰岛人群体）中“善良的女孩和不善良的女孩”的变异。他们的研究结果今天发表在《英国皇家学会学报B》上。
“我们发现的地理梯度与我们在遗传学中看到的规模相似，这表明可能存在平行的过程负责混合遗传和文化信息，”首席作者昆汀·阿特金森说，他在新西兰奥克兰大学研究人类进化。
“但机制并不完全相同，”阿特金森补充说。“对于民间故事而言，民族语言边界的影响比基因的影响要强得多。”这与最近对文化其他方面（如歌曲）的研究结果一致。“我们的发现支持了文化变异在群体之间应比遗传变异更明显的预测，”阿特金森说。
“这支持了我们的文化几乎像不同的生物物种一样运作的观点，”英国雷丁大学的进化生物学家马克·佩吉尔说，他专门研究文化传播。“我们的文化群体在自身周围划定了相当严格的界限，可以吸收基因移民，而不会吸收他们的文化。”
阿特金森和他的同事认为，民间故事的普遍性将使其成为文化交流的良好代表。“这个故事广为人知，我们能够找到一个涵盖整个欧洲的大型、有据可查的收藏，”阿特金森说。“例如，有些故事涉及两个表兄弟或兄弟而不是女儿；在另一些故事中，则是一个女儿和一个女仆。”他和他的同事总共发现了大约700个变体。
“民间故事可以在世界各地传播，”德国哥廷根大学的民俗专家汉斯-约格·乌瑟说。“情节可以保持不变，而人物和其他属性则会发生变化，以匹配该地区的文化特征。”
乌瑟认为这项工作很有趣，但他说他“对在忽略其历史背景和表演模式的情况下比较变体有点怀疑”。他怀疑，随着民间故事的数字档案馆变得越来越容易获取，它们将为对文化进行更定量的比较和进化研究提供有价值的工具。